מכבי תל אביב העפילה אמש (שישי) לגמר הפלייאוף לאחר ניצחון משכנע 61:89 על הפועל חולון, שהשלים 0:3 חלק בסדרת חצי הגמר. הצהובים יפגשו בגמר את הפועל תל אביב לסדרת דרבים מסקרנת, שתצא לדרך ביום שלישי בהיכל מנורה.
הקבוצה של עודד קטש השלימה את המשימה הראשונה שלה בפלייאוף, כשהעפילה לגמר בפעם הרביעית ברציפות. במועדון סיכמו בסיום: "הצלחנו לעמוד באחת מהמשימות שלנו העונה, להעפיל לגמר, ועכשיו הכל מתרכז לרגע אחד, לסדרת הגמר, ולמטרה הגדולה שלנו - לזכות באליפות. אחרי כל מה שעברנו העונה, זה מה שיסיים את העונה הזו בצורה טובה מבחינתנו. רוצים את זה מאוד".
"הצלחנו לעשות התאמות ולהשתפר תוך כדי סדרה, זה משהו חשוב", אמר קטש. "אהבתי את התגובה של השחקנים ממשחק למשחק. התמודדנו העונה עם הרבה פציעות, אתגרים, הצלחנו לעמוד בזה וזה לא משהו מובן מאליו".
לראשונה בסדרת חצי הגמר נהנתה מכבי מתמיכת הקהל ביציעים, והציגה את משחקה הטוב ביותר בסדרה. כבר מהפתיחה הצהובים השתלטו על המשחק, קבעו את הקצב ופתחו פער שהגיע בשיאו ליותר מ-30 נקודות. "עשינו התאמות אחרי שני המשחקים הראשונים", אמרו בקבוצה. "הדברים עבדו הרבה יותר טוב הפעם, הצלחנו לעבוד לפי תכנית המשחק שהייתה מדוייקת, וכולם שמחים שככה הערב הזה הסתיים".
המאמן הוסיף: "עשינו הרבה התאמות הגנתיות, וגם הצלחנו לשמור על היתרון המרכזי שזה הריבאונד שלנו, הגודל שלנו. בכל משחק היו לנו בין 10 ל-15 ריבאונדים יותר מהיריבה וזה משמעותי, אחד הדברים שבסוף מנצחים משחקים ומביאים תארים"
ג'יילן הורד המשיך בכושרו המצוין והוביל את קלעי מכבי עם 18 נקודות לצד 7 ריבאונדים. במועדון החמיאו לפורוורד, שנמצא בתקופה נהדרת וממשיך להוות גורם משמעותי בשני צידי המגרש. זאק הנקינס היה במשחק טוב בו הוא תרם 14 נקודות ו-6 ריבאונדים, בעוד רומן סורקין הוסיף 13 נקודות.
פציעתו של תמיר בלאט ממשיכה להעסיק את הצוות המקצועי. הגארד אובחן לפני יומיים עם קרע קטן בשריר התאומים, והוא אינו צפוי לשוב לפעילות עד למשחק האחרון של העונה.
מי שחזר אמש לפרקט לאחר היעדרות של שישה משחקים הוא ג’ימי קלארק, שנרשם במקומו של לוני ווקר. קלארק פתח את המשחק בצורה מעט מהוססת, אך ככל שעברו הדקות הוא נכנס לעניינים ולקצב, וסיים עם 14 נקודות ו-8 אסיסטים ב-22 דקות.
ההתאמות השפיעו (עודד קרני)
בנוגע ללוני ווקר, עודד קטש הבהיר בסיום כי השחקן כשיר ועומד לרשות הקבוצה. המאמן ציין כי ההחלטה לגבי שילובו תתקבל בהתאם לצורכי הסגל ומצבם הבריאותי של יתר השחקנים הזרים. "אנחנו צריכים שחקנים גדולים שיוכלו להתמודד עם הגודל של שחקני היריבה העירונית", אמר קטש.
ווקר הבהיר בסיום לחבריו כי הוא מוכן לחזור לפעילות בכל רגע. ״רוצה ומוכן לשחק. מאוד אוהב את השחקנים בקבוצה, את המאמנים, את הצוות ואת המעטפת שלנו״. עוד הוסיף הגארד כי מבחינתו הוא ״רוצה להישאר בקבוצה בעונה הבאה״.
על מצב הכשירות של שחקני הקבוצה אמר קטש: "אנחנו מאוד קצרים, אפילו ברמת ניהול המשחק - זה מאוד משמעותי. ניסיתי לשמור על כל השחקנים כמה שאפשר, אנחנו לא במצב האופטימלי. בטח אחרי השנים שעברנו אנחנו מסתכלים על מה שיש, ומנסים להוציא את המיטב מהסיטואציה".
במכבי כבר החלו בהכנות לקראת משחק הפתיחה של סדרת הגמר מול הפועל תל אביב, כשמלבד המאבק על צלחת האליפות, גם היוקרה והכבוד העירוני צפויים לעמוד במרכז הבמה בסדרת הדרבים המותחת.
"כדי להשיג את המטרה שלנו אנחנו נצטרך לעשות את זה הרבה יותר טוב לאורך 40 דקות", אמר קטש. "להפועל תל אביב יש שלושה גארדים מאוד דומיננטיים,יש להם שחקנים גבוהים דומיננטיים, והשחקנים הישראלים שלהם איכותיים. אין ספק שכדי להשיג תארים ולנצח משחקים, זה צריך להיות דרך ההגנה שלנו".
ג׳ימי קלארק סיכם: "מבחינה מנטלית אני מוכן. בהתחלה היה קצת קשה, אבל עכשיו אני מוכן. אני מאמין שזה הולך להיות משחק מצוין. שני מאמנים טובים, שתי קבוצות טובות. אני מרגיש שככל שנשחק יחד כלל השחקנים יהיה לנו היתרון".