(צילום: איגוד הכדורסל)
מכבי אשדוד על המפה. הקבוצה שהוקמה מחדש השלימה הישג נדיר ומפתיע כאחד כשהבטיחה היום (חמישי) עליית ליגה שנייה ברציפות. הקבוצה שהוקמה מחדש תשחק בעונה הבאה בליגת העל, אחרי ששיחקה ב-2024/25 בליגה הארצית. הקבוצה מאחת הערים הגדולות בישראל נולדה מחדש, כאשר מדובר בקבוצה שונה מהמועדון ששיחק שנים בליגה הבכירה והגיע לגמר הגביע ב-2016.
הקבוצה ההיא ירדה בתחילת העשור לליגת המשנה ומשם לליגה השלישית. במקביל, המועדון הוקם מחדש בליגה ב' בהובלת נתי כהן. הם התקדמו, עלו לליגה א' ומשם לארצית. לפני שלוש וחצי שנים שתי הקבוצות היו בליגה הארצית, והעירייה החליטה לתקצב את המועדון החדש, נטול החובות. יחד עם התקציב הגיעו שאיפות, הגיעה הנסיקה המקצועית והגיע דן קציר.
המאמן בן ה-33 נחשב לאחד האנשים המבטיחים בכדורסל הישראלי, כשהוא באחת מעונותיו הראשונות בבוגרים. יהיו שחקנים מבוגרים ממנו בליגת העל בעונה הבאה, כשהוא סייע לקבוצה לבנות זהות ארגונית וקשר חזק עם מחלקת הנוער. כל שחקני הבוגרים העבירו לא מעט אימונים, כאשר בר שיינבויים אימן בבית הספר לכדורסל. רוברט טרנר, מהמועמדים לשחקן המצטיין של הלאומית, התאהב בתפקיד וליווה באדיקות שחקני נוער.
"יש כאן קבוצה של אנשים טובים", סיפרו במועדון. "הם התאמנו ביחד, זה הוביל לעליית הליגה. נאבקנו על הפלייאוף, אבל הזהות הכריעה. הביחד מתחיל מטביעת האצבע של המאמן". כצעד בונה אמון, אשדוד השאירה את קציר על חוזה שהיה מוביל להישארותו גם אם הקבוצה לא הייתה עולה ליגה. עליית הליגה עצמה הפתיעה אנשים בתוך המועדון, כשזה הלך והפך ריאלי ככל האפשר.
במקביל לחיזוקים שיגיעו עם העלייה לליגת העל, באשדוד רואים חשיבות גדולה בהמשכיות לקראת 2026/27. הזר המוביל של הקבוצה הוא רוברט טרנר, גארד שקלע 24 נקודות למשחק ועם חוזה מובטח לעונה הבאה. טרנר ינסה לעשות את קפיצת המדרגה, בדומה לשחקנים כמו אמין סטיבנס או קווה גרנט. השחקן המצטיין של העונה הקודמת בלאומית מוביל את ראשל"צ גם בליגת העל, ועושה עונה מצוינת.
בקבוצה העניקו קרדיט לקבלן העליות עמית ראובן, שעלה ליגה בפעם השנייה ברציפות והיה אחת הדמויות הבולטות בחדר ההלבשה. הוא קלע 12.2 נקודות עם 6 אסיסטים, כאשר יש הערכה גדולה בין הצדדים אבל אין חוזה ממשי. ראובן רוצה לממש את העלייה, בשונה לעונות בהן העלה את גלבוע/גליל (כיום העמק) או קריית אתא. הוא מרגיש בשל ומוכן לתקוע יתד בליגה הבכירה.
שחר שלמון, אחד מיוצרי התוכן הבולטים בטיקטוק הישראלי עם 300 אלף עוקבים, מחזיק במערכת יחסים קרובה למאמן דן קציר. מבחינת שלמון, קציר הוא אחת הסיבות המרכזיות להיותו שחקן כדורסל, כששניהם יחד מגיל צעיר. שלמון, עד לפני שנה שחקן אנונימי בליגה השלישית, נדרש להתלבטות לא קלה. מצד אחד הוא רצה לקפוץ מדרגה ולהמשיך במועדון, לצד אנשים איתם הוא עבר דרך משמעותית. מצד שני, הישארותו תלויה בסיטואציה מקצועית שתאפשר לו להמשיך להתפתח. ישראלי בכיר נוסף הוא אמרי שביט הפצוע, לו עבר בליגת העל, כשהוא צפוי להמשיך בה לאחר שיחלים מהפציעה.
הישראלי היחיד לו יש חוזה מובטח, מלבד המאמן קציר, הוא בן גולד. מומשה האופציה על המתאזרח עוד במהלך העונה, בה נבחר לתגלית הליגה. הוא נחשב לאחד הקלעים הטובים בישראל עם 39% מהשלוש, כולל משחק בו קלע ב-11 מ-14 מחוץ לקשת. "ליגת העל היא עולם אחר", הודו במועדון. "המועדון צריך לגדול למידות הדרושות בכל הגזרות: שחקנים, שדרה ניהולית ותקציבית". בקבוצה אוהבים לראות המשכיות, מה שצפוי לקרות גם הפעם, חרף הגודל בתקציב.