רצף הניצחונות של מכבי תל אביב נמשך גם אתמול (שבת) מול הפועל עפולה, למרות שהיא פתחה את המשחק בפיגור של 19:2 אחרי 5 דקות. הקבוצה של עודד קטש יצאה לאט לאט מהקיפאון של הפתיחה, ובזכות משחק ענק של ג'ון דיברתולומיאו ניצחה 78:95 ושמרה על קשר עין עם המקום הראשון.
"למרות כל הנסיבות המקלות אנחנו צריכים לשחק טוב יותר ולהתחיל משחקים טוב יותר", אמר ג'ייק כהן. "אפשר למצוא הרבה תירוצים להתחלת המשחק הלא טובה שלנו, אבל כמובן שהלו"ז שלנו הוא חלק מזה. אנחנו צריכים להתרכז באיך זה לא יקרה שוב, הפוקוס שלנו יהיה על זה בהמשך".
מכבי הגיעה למשחק הזה תשושה, פיזית ומנטלית, שכן פחות מ-48 שעות קודם לכן היא עוד שיחקה מול הכוכב האדום בלגרד, משחק שגם בו, אגב, היא מצאה את עצמה במינוס 18 והצליחה להפוך. הקבוצה נחתה בישראל רק בשישי לפנות בוקר ולא התאמנה לקראת המשחק, מה שבהחלט ניכר בפתיחה. לשמחתם של הצהובים, זה היה שוב ג'ון דיברתולומיאו שעלה מהספסל והיה אחראי על עוד מהפך - עם שלשות, עם חטיפות, עם הגנה, עם רוח שאין לאף שחקן אחר. "כמו שכולם ראו, פתחנו את המשחק נטולי אנרגיות, עד שג'ון עלה והציל אותנו כמו בהרבה מקרים, גם מבחינת אנרגיות וגם מבחינה מקצועית", החמיא קטש לקפטן שלו.
דיברתולומיאו סיים אתמול עם שיא עונתי בליגה של 20 נקודות, ב-5 מ-5 מחוץ לקשת ומדד 27, ובעיקר היה זה שהעיר את הקבוצה שלו. עושה רושם שבתקופה האחרונה דיברתולומיאו חזר לעצמו, אחרי שבחלק הראשון של העונה הוא החמיץ מספר משחקים עקב פציעה, וחזר להיות שוב אחד השחקנים החשובים ביותר בסגל: הוא הצטיין אתמול, הצטיין מול הפועל ירושלים והתכבד גם להיות השחקן שהיה אחראי על המהלך המנצח מול הכוכב האדום בחמישי.
ג'ייק כהן התפייט: "ג'ון מדהים. שיחקנו ביחד בערך 270 משחקים והוא עדיין מדהים אותי. ההופעה שלו הייתה מעוררת השראה, הוא היה יוצא דופן. אני בר מזל לשחק לצידו כל כך הרבה זמן, הוא הציל אותנו יותר מפעם אחת. גם בתור חבר זאת זכות גדולה. בכל פעם שג'ון זורק אני בטוח שזה ייכנס, אני אפילו כועס כשהוא לא זורק. יש לי ביטחון מוחלט בו בכל פעם שהוא משחק".
זה היה הניצחון ה-11 ברציפות של הצהובים בליגה, ובתוך עונה שבה לוח המשחקים כל כך צפוף, זה ממש לא דבר של מה בכך. על אחת כמה וכמה בעונה הזו, שבה מכבי טסה גם למשחקי בית ביורוליג. "מה שמוביל לרצף הנפלא זה האופי של השחקנים", אמר קטש. "אנחנו ביחד כבר שנה שנייה, עברנו דברים כקבוצה. אנחנו עדיין לא משחקים את הכדורסל הכי טוב שאנחנו יכולים לשחק, ובשביל תארים צריך לשחק יותר טוב גם התקפית וגם הגנתית, אבל החיבור הזה שהתגבש מתחילת השנה שעברה, עוזר לנו לעבור משברים".
כעת מכבי ת"א תתפנה לשבוע יורוליג כפול מול שתי יריבות נחותות ממנה - הן על הנייר והן מבחינת הטבלה, וילרבאן ובאיירן מינכן. זה יתחיל ביום שלישי בבלגרד מול וילרבאן ונועם יעקב, משחק שמכבי חייבת לנצח בו, כשהיא תקווה לא למצוא את עצמה פעם נוספת בבור של 17-18 נקודות, כפי שקרה לה מול הכוכב האדום ומול עפולה. "אנחנו צריכים להתמקד בלפתוח טוב את המשחק ולא לחשוב שאנחנו פייבוריטים גדולים", אמר קטש. "זה נכון שיצאנו מפיגורים גדולים ולקבוצה הקאמבקים האלה חשובים מאוד, למאמן חשוב לא להיכנס לפיגורים האלה מלכתחילה".