מכבי תל אביב אמנם הזיעה אתמול (שלישי) בהיכל מול מכבי רמת גן, אבל ריצת 2:18 ברבע הרביעי סידרה לה ניצחון ליגה חמישי ברציפות, 75:92 על החבורה של שמוליק ברנר, "זה אולי לא היה המשחק הכי יפה, אבל זה ניצחון חשוב", אמר עודד קטש בסיום. "במחצית הראשונה איבדנו 11 כדורים וזה פגע בנו, לשמחתי במחצית השניה כבר היינו טובים יותר והגענו למקומות שרצינו להגיע אליהם".
זה היה משחק נוסף בתוך העומס החריג שמכבי נמצאת בו, והיום השחקנים יקבלו יום חופש כדי להתאושש. רק 48 שעות קודם לכן, הצהובים ניצחו את הפועל תל אביב בדרבי אינטנסיבי, וביום שישי ממתינה להם הפועל ירושלים בארנה. "הלו"ז הזה קשוח, אבל העייפות היא מנטלית לרוב", אמר ג'וש ניבו, שהציג עוד משחק טוב של 15 נקודות ו-8 ריבאונדים. "ההכנות לכל משחק לא קלות, ברמה הפיזית אני עושה את הכל כדי לאושש את הגוף ואני חושב שאני בסדר".
על רקע צפיפות המשחקים ופציעת הגב של לורנזו בראון, הגיע ג'ו תומאסון, שערך אתמול את משחקו הראשון במדים הצהובים. הוא אמנם הסתבך בבעיית עבירות מוקדמות, אבל סיים עם 7 נקודות ב-12 דקות, ובהחלט נראה כמי שנהנה ללבוש את המדים של מכבי. "יום אחרי שהגיעה ההצעה לא חשבתי פעמיים, כבר ארזתי את המזוודה", אמר תומאסון. "יכול להיות שזו הזדמנות של פעם בחיים עבורי להגיע לקבוצה כמו מכבי תל אביב. זו הצעה שאי אפשר להגיד לה לא".
גם קטש התרשם לחיוב מהגארד החדש שלו: "ג'ו שחקן עם ניסיון, הוא מכיר את הליגה, את המדינה ואת הסיטואציה פה. הוא עבר בכמה מקומות ותחת מאמנים גדולים במהלך הקריירה שלו. מה שקצת ראינו ממנו, למרות שהוא פה יומיים, זה את האנרגיות שלו, את זה שהוא לא מוותר ותחרותי מאוד. הוא יכול להכניס לנו קצת דברים הגנתיים נוספים, ובסך הכל הוא קולט מהר ויודע לשחק כדורסל".
ההגנה היא כידוע עקב האכילס של מכבי ת"א העונה - אלא שבשני המשחקים האחרונים המספרים מצביעים על שיפור מסוים. מכבי הצליחה לשמור השבוע שתי קבוצות התקפה טובות כמו הפועל תל אביב ורמת גן על מתחת ל-80 נקודות, וייתכן שאולי יש כאן שינוי מגמה.
כבר ביום שישי ניתן יהיה לקבוע האם למגמה הזו יש המשכיות, כשמכבי ת"א תצא למשחק חוץ מול הפועל ירושלים - קבוצה שהיא לא מצליחה להסתדר איתה בשנתיים האחרונות, והעונה כבר הפסידה לה בגמר גביע ווינר. במכבי מקווים שבראון יוכל לשחק, אם כי ייתכן שבדומה לדרבי - הוא עצמו יבקש להתלבש למרות הכאבים, לאור חשיבות המשחק.
קטש התכונן: "הפועל ירושלים היא קבוצה טובה שנבנתה עם אוריינטציה הגנתית מובהקת ועדיין משחקת בדמותו של אלכסדנר דז'יקיץ'. חשוב מאוד איך נתקיף נגד ההגנה שלהם. נקווה שלורנזו יחזור וגם בונזי יחזור אחרי שנח, אבל באמת שהלו"ז הזה מטורף, 14 משחקים בחודש. יש עייפות גדולה, אבל זו עונה מורכבת ושונה ואנחנו משתדלים פחות לתרץ. נבוא מוכנים למשחק מאוד מעניין".