"זה היה משחק לשדר אותו בגולד", אמר דני פרנקו בפתיחת מסיבת העיתונאים שלו, ולגמרי צדק. הפועל תל אביב ניצחה אתמול (ראשון) 100:109 את הפועל במשחק ענק שהיה בו הכל: כדורסל מצוין, דרמה, מהפכים ואווירה שהזכירה שהיה פה פעם כיף, לפני ה-7 באוקטובר. "היה משחק גדול עם אווירה מטורפת, בין שתי קבוצות תחרותיות", אמר המצטיין אקסבייר מנפורד שסיים עם 31 נקודות. "אני שמח שהחבר'ה הצעירים תרמו ובסך הכל השגנו ניצחון חשוב, ניצחון שמשקף את זה שאנחנו מתאמנים חזק, ואני יודע מה אנחנו מסוגלים".
אז הפועל ת"א נשארה מושלמת בליגה (0:5), ועשתה את זה מול אחת הקבוצות הטובות בליגה ובהרכב חסר במיוחד: ללא תומר גינת, ג'ייקובן בראון, בראיין אנגולה וג'יילן הורד הפצועים. היא עשתה את זה עם שישה שחקנים בכירים בפועל, והסיכום עם דז וולס, שיצטרף בקרוב בחוזה זמני, מגיע על רקע העובדה שההיעדרויות של שחקני המפתח צפויות להיות ארוכות: בראון נותח וככל הנראה יחמיץ חודשיים, ההערכות לגבי גינת והורד הן היעדרות של בין שלושה שבועות לחודש ואנגולה בין שבועיים לשלושה.
"אני רואה את הקושי, את המאמץ, את הטיסות, את האנשים מקופלים בקונקשנים וישנים בשדות תעופה, העומס פירק אותנו בסופו של דבר", הסביר פרנקו. "בסוף השבוע הייתה לי מועקה גדולה כי ראיתי את החבר'ה מתפרקים, ולכן עשינו פעולות עם ההנהלה. צירפנו שחקן במקום ג'ייקובן, עכשיו אנחנו מביאים שחקן נוסף. אנחנו צריכים עוד כמה דקות של שחקנים שיתנו לנו רגליים, זקוקים לתגבורת של אנשים כדי להמשיך ולהיות קבוצה כמו שאנחנו".
אחד הפצועים, בראיין אנגולה, החליט להיכנס למסיבת העיתונאים - למרות שכלל לא שיחק, אירוע שלא קורה בדרך כלל. הגארד הקולומביאני, שהיה פעיל מאוד בעידוד חבריו ליד הספסל במהלך המשחק, אמר: "עובר עלינו הרבה כקבוצה ואני שמח שההנהלה עושים עבודה טובה בהחתמות של שחקנים, זה עוזר לנו מאוד. אני, תומר וג'יילן רוצים מאוד לשחק, אבל כל מי שהיה על המגרש נתן הכל. אני מקווה שוויל קאמינגס ודז יתחברו מהר".
העניין הוא שאתמול, הפועל ת"א הסתדרה למרות הסגל הדליל. מנפורד, אם כן, היה מעל כולם, אבל זה לגמרי היה מאמץ קבוצתי. בר טימור (16 נקודות) היה נהדר בפתיחה ועידן זלמנסון (13 נקודות) היה אחד האחראיים המרכזיים לקאמבק האדום ברבע הרביעי. אבל המהלכים המנצחים היו רשומים על שמם של קייל אלכנסדר וג'ון הולנד.
ביתרון של נקודה, בתוך הדקה האחרונה, אלכסנדר, שהיה נפלא עם 19 נקודות ו-7 כדורים חוזרים, נלחם על כדור 50:50, והשאיר אותו בידיים של הפועל ת"א. "אני מאוד שמחתי שהצלחתי לעצבן את אלכסנדר במהלך המשחק", אמר פרנקו בחיוך. "כשאחרי הדאנקים שלו הוא הסתכל עליי בפרצוף עצבני, אז הבנתי שהרווחתי משהו במשחק הזה".
את הכדור האבוד שאלכסנדר זכה בו, תירגם הולנד לשלשה - מזליקית משהו עם הקרש - שהכריעה את המשחק. זה היה המשחק השני ברציפות שבו הולנד מצטיין, כשאתמול הוא סיים עם 25 נקודות ו-6 מ-9 מחוץ לקשת. זה אותו הולנד שבהפועל כבר היו קולות לגבי החלפתו, ומוכיח כעת כמה ערך הוא יכול לתת לקבוצה. "ג'ון הרים את המשחק שלו בשני המשחקים האחרונים וזה מעולה לנו", החמיא מנפורד. "באופן כללי אני מרגיש ביטחון בכל השחקנים האחרים, אני תמיד מאמין שכולם ירימו את המשחק שלהם".
פרנקו התפייט על המאמץ: "אני רואה את הקבוצה המדהימה שהצבנו פה, ככה נראה שלם שגדול מסך חלקיו. אני גאה בעבודה של כולם פה, של כל הצוות שלי. כדורסל כולם יודעים, כולם יכולים להסביר, אבל בסוף החוכמה בעסק, ברמות האלה, זה לקחת חבורה של אנשים, ששונים אחד מהשני, ולגרום להם לשחק במחויבות אחד כלפי השני".
מי שסיים את המשחק עצמו כמאמן על הקווים היה העוזר ברק לדרר, לאחר שדני פרנקו הורחק בטכנית שניה. בכלל, זה היה ערב מלא אירועים עבור פרנקו, שבמהלך המחצית הראשונה בא בטענות בנוגע לכך שתיאו ינאקופולוס עומד על הקווים, ולא שי אולארצ'יק - אירוע שהרגיז מאוד את אנשי הפועל ירושלים. "זה לא היה צריך לקרות", התנצל פרנקו בסיום, וראה את חצי הכוס המלאה גם בהרחקה שלו: "היה לי מזל שעומר אסתרון הרחיק אותי, כי היינו בדקות שהלכנו צעד קדימה וצעד אחורה. היינו צריכים שמשהו ישנה את המשחק הזה, ועומר שינה אותו".
אז המשחק אתמול היה ללא ספק משחק הכדורסל הטוב ביותר של העונה בליגה, אבל לפניו התקיים טקס שהכניס את כולם לפרופורציות ונתן תזכורת כואבת למציאות שבה כולנו חיים. הפועל ת"א הודיעה כי קבוצת הנערים תיקרא מעתה הפועל "קוץ" תל אביב, על שמם של יונתן ויפתח קוץ שהיו שייכים לאקדמיה של המועדון - ונרצחו באכזריות ב-7 באוקטובר בביתם בכפר עזה, יחד עם הוריהם ואחותם. "כל כך הרבה עיניים דומעות היו פה ביציע", אמר פרנקו. "זה היה מאוד קשה לראות את זה, כי אני מכיר את הילדים האלה. לראות את החברים שלהם עומדים בצד, זה היה אירוע. כשאתה רוצה לעשות טקס מכובד, אתה רוצה אותו בבמה המרכזית, וכשמלווה את זה משחק כזה, זה היה משחק מכבד".
להפועל ת"א לא היה יותר מדי לחגוג את הניצחון הגדול אתמול, וכבר הבוקר היא שוב הגיעה לשדה התעופה. הפועל "תארח" ברביעי את המבורג בבלגרד, והשחקנים הזרים יחגגו את חג המולד יחד בבירת סרביה. "כשנגיע לשם נלך למסעדה טובה", הבטיח מנפורד. "זה יהיה טוב לחבר'ה, לחגוג קצת כשאנחנו רחוקים מהבית".