אחרי חמש שנים, הפועל תל אביב חזרה אתמול (שלישי) לחצי גמר הפלייאוף - ועשתה את זה בגדול. האדומים דרסו 69:102 את עירוני נס ציונה ובסיומה של סדרה חד צדדית לחלוטין השלימו 0:3 ויחכו למנצחת בין הפועל ירושלים לבני הרצליה. "ידענו שאם נשחק אגרסיבי כמו שאנחנו יודעים, לא ניתן להם צ'אנס לחזור לסדרה", אמר ג'ייקובן בראון. "שיחקנו חזק בשני צידי המגרש, לא איבדנו את הריכוז בכל שלושת המשחקים ובסופו של דבר עשינו את העבודה שלנו".
העניין עם הפועל תל אביב בגרסת 22/23, היא שעליה לחצי הגמר כבר לא נתפסת כהישג חסר תקדים. כלומר, בעונה הזו, האדומים מכוונים הרבה יותר גבוה - ועושה רושם שהם חזרו לכושר הטוב שלהם בדיוק בזמן. "זו התקופה שהכי חשוב לשחק בה טוב", המשיך בראון. "לא הפסדנו הרבה העונה, אנחנו יודעים איך להגיב על הפרקט לכל מצב. עכשיו יש לנו עוד 4 ניצחונות להשיג, זה לא יהיה קל, אבל זה חלק מהדרך".
הפועל ת"א נהנתה אתמול בדרייב אין. זה התחיל עוד לפני המשחק, כשבר טימור נבחר לשחקן השישי של העונה ותומר גינת קיבל את הכבוד להיות חלק מחמישיית העונה. על הפרקט זה לא היה כוחות מהרגע הראשון: שישה שחקנים קלעו בספרות כפולות, בסיום השחקנים חגגו עם הקהל, כשצ'ינאנו אונוואקו ממש עלה ליציעים - ובמועדון יודעים להעריך את הרגעים האלה. "נכון שכולם ציפו לזה מאיתנו, אבל זה ממש לא מובן מאליו", אמרו במועדון. "אנחנו זוכרים איזו דרך עשינו ומה עברנו בשנים האחרונות כדי להיות בצמרת הכדורסל הישראלי, בתקווה גם באופן קבוע".
גינת, ששוב היה נהדר עם 16 נקודות, ו-7 ריבאונדים, היטיב לתאר את התחושות כשצייץ בחשבון הטוויטר שלו בתגובה לציוץ של המנכ"ל מתן קפלן: "לאורך עונה כשחקני כדורסל, חווים הרבה תחושות, טובות ופחות טובות. כשאתה מקיף את עצמך באנשים הנכונים, קל יותר להתמודד עם הכל. שחקנים, צוות, הנהלה - כולנו ידענו להיות שם אחד בשביל השני לאורך הדרך כדי להוציא את הטוב ביותר מכולם. ועדיין, עוד לא עשינו כלום".
עכשיו, כאמור, הפועל תל אביב תחכה להפועל ירושלים או בני הרצליה. לאור העובדה שהסדרה ביניהן תגיע למשחק מספר 4 (ואולי גם למשחק 5) לקבוצה של דני פרנקו יהיה לפחות שבוע אחד של מנוחה, שכן סדרת חצי הגמר לא תיפתח לפני יום רביעי בשבוע הבא.