העונה החלומית של הפועל תל אביב נמשכת. אחרי שני ניצחונות מרשימים ביורוקאפ, אמש (שני) היא חגגה גם בארנה, עם 77:80 את הפועל ירושלים. האדומים מתל אביב, שכבר הובילו ב-17 הפרש במהלך המחצית הראשונה, שרדו קאמבק ירושלמי ברבע הרביעי ועלו למאזן של 1:8 ששווה מקום ראשון.
"היה פה מאבק, הייתה מלחמה, היה רצון", אמר המאמן דני פרנקו. "למרות שעשינו כמעט את כל הטעויות האפשריות לקראת הסוף ולמרות שהיינו מתוסכלים לפרקים, ידענו לשמור את הראש מעל המים ולצאת עם הניצחון".
כאלף אוהדים ליוו את הפועל ת"א אתמול בארנה, כשרק למשחק החוץ מול הפועל חיפה הגיעו יותר אוהדים - 1,200 - והם ראו ניצחון ליגה רביעי ברציפות. "זה מגרש שקשה לנצח בו, לא בטוח שהרבה קבוצות ינצחו פה", אמר בסיום תומר גינת. "זה היה ניצחון חשוב מאוד, אני שמח עליו. יש עוד הרבה משחקים בליגה ואנחנו מתרכזים בלהיות הקבוצה הכי טובה שאנחנו יכולים".
הפועל קיבלה משחק מצוין מצ'ינאנו אונואקו שסיים עם 18 נקודות, 7 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, גינת הוסיף 16 נקודות ו-6 ריבאונדים וקסבייר מנפורד היה טוב בעיקר במאני טיים עם 15 נקודות. ההצטיינות של מנפורד הייתה הכרחית עבור הפועל ת"א, שכן ג'ייקובן בראון התלונן על סחרחורות במהלך המחצית השנייה ולא שיחק כלל ברבע הרביעי.
בראון, שהגיע למשחק הזה עם מגבלת דקות, ניסה לחזור מספר פעמים, אך פשוט לא היה מסוגל. עם זאת, בהפועל ת"א לא מודאגים יתר על המידה ממצבו של הרכז ומאמינים שישחק במשחק הבא מול הרצליה. "זה לא ניצחון של מה בכך, אבל ברור שנצטרך את ג'ייקובן בכושר טוב יותר משהוא נמצא בו היום", אמר פרנקו.
המשחק אתמול הוכיח פעם נוספת כמה עמוק ואיכותי הסגל של הפועל ת"א, כשבכל פעם שחקן אחד יכול לבלוט. אתמול פרנקו הפתיע עם אדם אריאל בחמישייה - והקפטן הירושלמי לשעבר (שקיבל פרחים לפני המשחק) קלע 11 נקודות ב-5 שיצרו את הפער הגדול במחצית הראשונה.
דווקא במחצית השנייה הוא מיעט לשחק ("שכחתי אותו קצת וזו היתה טעות שלי", הודה פרנקו), כשגם עידן זלמנסון (9 דקות) וגיל בני (דקה) לא שותפו משמעותית. "כל שחקן ישראלי אצלנו יכול להיות שחקן חמישייה בכל קבוצה אחרת, אבל אנחנו לא כל קבוצה אחרת", אמר פרנקו. "אנחנו רוצים להגיע למעמדים מסוימים ולכן כל אחד ישלם מחיר מסוים. לא הכרחנו אף אחד להיות פה".
גינת הוסיף באותו עניין: "יש לנו הרבה שחקנים שיכולים לשחק בחמישיה בכל קבוצה בליגה. אדם הוא אחד הקלעים הכי טובים בארץ, הוא בא לפה אחרי שלא שיחק ביוון והשפיע על המשחק. יש לנו הרבה שחקנים שיכולים לשחק, גם לאדם יש את המקום שלו. בסופו של דבר הכי חשוב זה שעמדנו במבחן החשוב הזה".
הסיפור סביב אדם אריאל, שלא שיחק שניה נגד פרומיתאס בשבוע שעבר, ממחיש היטב את הסיפור של הפועל ת"א העונה: היא כל כך מגוונת וארוכה, עד שלא תמיד יש מספיק דקות לכולם גם בלו"ז של שתי מסגרות.
פרנקו ניתח בסיום את האתגר שבניהול של חדר הלבשה כזה: "ברגע שעשינו שינויים קצת איבדנו את היציבות שלנו, הייתי עסוק בניסיון לרצות את כולם. במשחק הקודם ביוון לא החלטתי מראש לא ישחק, ברגע ששיחקנו טוב, החלטתי לתת להרכב לרוץ. יש לנו הרבה זרים שיודעים לתת דברים שונים. נצטרך לדעת לשחק טוב בכל הרכב שנהיה בו".
ג'יי.פי טוקוטו לא נרשם אתמול בשל נפיחות בברכו לאחר שעבר בימים האחרונים טיפולים אינטנסיביים כדי להכשירו. בהפועל מאמינים כי הוא יהיה כשיר למשחק הבא, מול בני הרצליה, למשחק עם לא מעט משמעות עבור האדומים. ניצחון יקרב אותם למקום הראשון, מה גם שאם ינצחו את הרצליה, הם ישיגו נקמה ספורטיבית קטנה על הקבוצה שניצחה אותם בגמר הגביע הקודם.