הפועל תל אביב ממשיכה להיראות כמו הדבר האמיתי. אתמול (שישי) היא השיגה את אחד מניצחונותיה המרשימים ביותר העונה, 74:79 בחוץ על הפועל חולון ועלתה למקום הראשון בליגה, עם מאזן של 1:6. "יש פה חבר'ה מיוחדים", אמרו בהפועל. "לשחק בכזו אינטנסיביות, כשזה המשחק החמישי שלנו ב-12 ימים, מעיד עד כמה יש פה משהו טוב העונה".
הפועל ת"א הגיעה אחרי משחק לא טוב נגד בודוצ'נוסט באמצע השבוע וידעה להתגבר על עוד משחק שבו ג'ייקובן בראון היה חולה ושיחק 5 דקות בלבד. בראון, כאמור, ניסה לשחק אך הקיא במחצית - וכשהוא ואנשי הפועל ת"א הבינו שהוא לא בקו הבריאות, החליטו לתת לו את המנוחה. "בלי ג'ייקובן זה בהחלט יותר קשה, אבל עשינו את זה בזכות עצירות ענקיות בהגנה בסיום", אמר ג'ורדן מקריי, שנבחר למצטיין עם 21 נקודות ב-36 דקות.
הפועל בהחלט עשתה עבודה הגנתית טובה והגבילה את האלופה מחולון ל-74 נקודות בלבד, כשהיא מגבילה את אריק גרין, אחד הסקוררים הטובים ביותר בליגה, ל-5 נקודות בלבד. בהפועל שיבחו את העבודה ההגנתית של הגארדים בעצירה של גרין, כאשר מאקסבייר מנפורד ישנה גם כן שביעות רצון גדולה, התקפית והגנתית, לאור היכולת שלו להיכנס בצורה אופטימלית לוואקום שנוצר כאשר בראון חולה או פצוע.
צ'ינאנו אונוואקו סיים אתמול עם 5 נקודות, 7 ריבאונדים ו-5 אסיסטים - שורה סטטיסטית סבירה, אבל לא בסטנדרטים של מי שהיה ה-MVP של העונה שעברה בליגה. בהפועל, עם זאת, לא מוטרדים ומאמינים שככל שאונוואקו יתאמן וישחק יותר לצד חבריו החדשים, הדברים ייראו טוב יותר. "זה לא פשוט וזה עדיין מוקדם בשבילו", אמר מקריי, שהשתלב בעצמו בהפועל ת"א תוך כדי תנועה. "כולנו מודעים לזה שהוא שחקן איכותי וברגע שהוא ייכנס לעניינים הוא יהיה נכס עצום עבורנו".
במהלך המשחק התפתחו דין ודברים בין עידן זלמנסון המתוסכל לדני פרנקו, אך לאחר המשחק הדברים נרגעו. בהפועל כמובן לא אהבו לראות את העלאת הטונים על הספסל, אבל הבינו כי מדובר באמוציות של משחק והמשיכו הלאה. גם פרנקו התייחס לכך ואמר: "עידן תחרותי וזה קורה. לא קל לקבל שחקנים חדשים כשהקבוצה רצה, זה כולם, לא רק עידן. אנחנו צריכים את עידן ואת האיכויות שלו בהמשך, כולנו ניקח נשימה עמוקה".
אדם אריאל עדיין פצוע ולפיכך לא שיחק אתמול, אבל בהפועל ת"א מעריכים כי יחזור בשבוע הקרוב. לאור ההתעניינות של מספר קבוצות באריאל, ביניהן בני הרצליה, בהפועל הבהירו לו כי נכון לעכשיו הוא לא משוחרר, בטח כאשר הקבוצה נמצאת בלו"ז כל כך צפוף של שתי מסגרות, וכשבאופק גם גביע המדינה.