אחרי שהופתעה במשחק הראשון בארנה, הפועל ירושלים הגיעה בגדול לפלייאוף. מוליכת העונה הסדירה מחצה אתמול (שלישי) 61:96 את הפועל גלבוע/גליל ואיזנה את הסדרה ל-1:1, חמישה ימים לאחר שהופתעה בארנה. "זה ברור שהגענו למשחק הזה כמו שצריך מהשניה הראשונה", אמר המאמן יותם הלפרין. "הרבע הראשון שלנו היה מאוד דומיננטי, ומה שהכי חשוב זה שהחזרנו את יתרון הביתיות, עכשיו הולכים לסדרה של הטוב מ-3".
המשחק אתמול היה שונה לגמרי מזה שהתקיים רק ביום חמישי האחרון, כשהפועל ירושלים הצליחה לתקן את הליקויים המרכזיים מהמשחק הראשון. בראש ובראשונה מדובר בנושא הריבאונד - אם במשחק הקודם גלבוע שלטה לחלוטין מתחת לסלים (דרק קוק לבדו הוריד 19 כדורים חוזרים), הרי שאתמול קרה בדיוק ההיפך, כשהשחקנים הלפרין היו אלו ששלטו באופן אבסולוטי בנקודות בצבע (26:50) ובריבאונדים (34:51).
"ההפסד הקודם היה מאכזב אבל ידענו שהסדרה ארוכה, אפשר היה לראות שביצענו התאמות, באנו יותר אגרסיביים ובגישה אחרת", אמר ג'ון אגבונו, שהיה סולידי עם 13 נקודות ו-4 ריבאונדים. "זו היתה קריאת השכמה עבורנו, רצינו להחזיר את יתרון הביתיות, זה משהו חשוב שעבדנו עליו כל העונה. ידענו שכקבוצה, כיחידה אחת, אסור היה שמה שקרה במשחק הקודם יקרה שוב".
המשחק אתמול התנהל, למען האמת, במעמד צד אחד. הירושלמים טסו ליתרון של 20 נקודות עוד ברבע הראשון (12:32) והחל מאותו רגע המשחק גארבג' טיים די ארוך. הפער כבר חצה את רף 40 הנקודות במחצית השניה, והלפרין ניצל את זה כדי לחלק את הדקות כך ששחקנים מרכזיים רבים (ג'יילן אדאמס, רטין אובסוהאן, קיי.סי ריברס, סולימאן בריימו) קיבלו מנוחה ולא שיחקו למעלה מ-20 דקות. גם חלוקת הנקודות מלמדת עד כמה הניצחון הזה היה קבוצתי, כשאדם אריאל הוביל את הקלעים עם 14, בזמן שלא פחות מ-5 שחקנים קולעים בספרות כפולות.
בירושלים אהבו מאוד לראות אתמול את היכולת ההגנתית, כזו שגרמה לגלבוע לקלוע באחוזים רעים מהשדה ואיפשרה לה 61 נקודות בלבד, חלקן הושג כשהמשחק היה גמור. "אנחנו צריכים לבוא ככה כל יום, זה אחד התפקידים שלי כמאמן", אמר הלפרין. "כקבוצה אנחנו צריכים לדעת להגיע ככה לכל משחק. היתה לנו פשלה במשחק הראשון, נפילה גדולה, עכשיו החזרנו לעצמנו את הבטחון".
העניין הוא שבסדרה של הטוב מ-5 משחקים, דין ניצחון ב-35 הפרש הוא כדין ניצחון בנקודה אחת - ובירושלים יודעים שמרשים ככל שהיה הניצחון הזה, המשחק הבא מתחיל מחדש, ב-0:0. "עוד לא עשינו שום דבר, צריך להישאר צנועים כי יש לנו עוד דרך ארוכה לעבור", אמרו במועדון.
הלפרין סיכם: "מה שהיה במשחק הזה כבר נגמר, זה מאחורינו. לסדרות הטוב מ-5 יש הרבה אופי, קבוצה אחת גנבה את יתרון הביתיות, אבל פתאום המומנטום מתהפך במשחק אחד. אנחנו צריכים לדאוג שאנחנו מגיעים באותה גישה למשחק השלישי, בשישי הקרוב, כדי שלא יקרה שוב מה שקרה במשחק הראשון".