רגע לפני ליל הסדר וכמה ימים לפני פתיחת הסדרה מול ריאל מדריד, מכבי תל אביב הצליחה לפרק אתמול (שישי) מוקש לא פשוט בדמותה של בני הרצליה. הצהובים הידקו את ההגנה במהלך הרבע השלישי והשיגו ניצחון ראשון בבית העליון, 74:92 על מחזיקת הגביע.
זה היה משחק משמעותי מאוד עבור מכבי ת"א, שידעה שאם תפסיד בו - מחזור אחרי שנכנעה גם להפועל חולון - סיכוייה לסיים את העונה במקום הראשון יהפכו לקטנים מאוד. במועדון עבדו בימים האחרונים על לפקס ככל הניתן את השחקנים לקראת המשחק הזה, כשברקע ממתינה המשימה הגדולה מול ריאל. "היה לנו מאוד חשוב לנצח כאן, בטח אחרי ההפסד בחולון", אמר אבי אבן. "המאבקים בליגה חשובים וקשים ואני שמח שעשינו את העבודה כמו שצריך".
זה לא הלך חלק למכבי. אבי אבן לא היה מרוצה מהיכולת ההגנתית בעיקר במחצית הראשונה, אליה ירדו הצהובים כשהם ביתרון של 8 נקודות (למרות ששלטו לחלוטין בקצב), והביע בחדר ההלבשה את חוסר שביעות רצונו מהריכוז של השחקנים. למרות זאת, הרצליה פתחה טוב יותר את המחצית השניה ואבן לקח פסק זמן פחות משתי דקות בתוך הרבע השלישי. מכבי חזרה עם חמישיה שכללה את ג'יילן ריינודלס, רומן סורקין, עוז בלייזר, ג'ון דיברתולומיאו ויפתח זיו - רצה 5:22 והכריעה את המשחק.
"זו היתה עוד הוכחה לכמה שהקבוצה רצה טוב עכשיו", אמרו במכבי. "כל שחקן שעולה לשחק, בליגה או ביורוליג, מוכן לשחק ויכול לתרום בכל ערב נתון. אבי מאמין בקבוצה, בכל שחקן ושחקן, ורואים את זה על הפרקט". סורקין, שהצטיין עם 22 נקודות, הוסיף: "לא היינו במיטבנו בהתחלה אבל אבי פיקס אותנו. ככל שהמשחק התקדם העלנו הילוך בהגנה ורצינו להרוג את המשחק".
החל מהיום מתחיל שבוע ריאל מדריד. מכבי ת"א תפגוש פעמיים את הבלאנקוס השבוע, ברביעי ובשישי, ותגיע במומנטום מצוין - הפוך לגמרי מזה של היריבה שלה. "עכשיו זה הזמן לחשוב על ריאל מדריד", סיכם אבי אבן. "לפני המשחקים מול פנרבחצ'ה והרצליה ביקשנו מהשחקנים לא להסתכל יותר מדי רחוק, אבל עכשיו נבוא כמה שיותר מחודדים לקראת ריאל. אנחנו נוסעים במלוא הכוח לסדרה הזו, זו סדרה מאתגרת מאוד, אבל אנחנו אוהבים אתגרים".