דווקא באחד המשחקים החשובים ביותר שלה העונה, הפועל תל אביב התרסקה: הקבוצה של דני פרנקו הגיע לכפר בלום, הובסה 96:73 אתמול (ראשון) ותיאלץ להסתפק בבית התחתון. ״ראיתי הרבה תסריטים של איך המשחק הזה יתפתח, לא ראיתי את הכיוון הזה מגיע״, סיכם פרנקו.
ערב הבלהות של הפועל ת״א התחיל כבר ברבע הראשון, בו גליל עלתה ליתרון דו ספרתי - ומאז לא הביטה לאחור, כשההפרש בשיאו עמד על 32 נקודות והמחצית השנייה היתה גארבג׳ טיים אחד ארוך. המספרים מספרים שהפועל ת״א, שמיצבה את עצמה כקבוצה הגנתית קשוחה במהלך העונה, ספגה למעלה מ-20 נקודות בכל אחד מהרבעים, והתקפית הציגה ערב קליעה עגום של 1 מ-20 מחוץ לקשת.
״הסתכלתי על דף הסטטיסטיקה וזרקתי אותו לפח כי הוא לא הדבר הכי חשוב, פשוט לא הופענו ברמה הנדרשת״, הוסיף פרנקו. ״לצערי לא היינו מספיק חדים, קפאנו בדקות מסוימות, היינו מהוססים ולא מספיק חדים. הפתיחה של גליל נכנסה לנו לראש ולא הצלחנו לחזור״.
אז על חודו של משחק, העונה של הפועל קיבלה תפנית חדה. לא רק שהיא לא תהיה בבית העליון, היא בוודאות לא תיהנה מיתרון ביתיות בפלייאוף - ואם תעלה (ממקום 7 או 8) תקבל הגרלה קשה מאוד כבר ברבע הגמר. ההפסד אתמול משמעותי גם בנוגע לעונה הבאה, שכן אם הפועל ת"א לא תעלה לגמר הפלייאוף, היא לא צפויה לשחק באירופה. ״אין פה הסברים או תירוצים, קרסנו במשחק הכי חשוב״, הודו בקבוצה.
בסופו של דבר, שני דברים קרו להפועל ת״א במקביל: לוח משחקים קשה בסיום הסיבוב השני (5 משחקים מול 5 קבוצות מהבית העליון, 4 משחקי חוץ) וכל זה בלי ג'ייקובן בראון הפצוע. ללא הכוכב הגדול, האדומים הפסידו בארבעה מחמשת המחזורים האחרונים כשכל ההפסדים בהפרשים דו ספרתיים. הפועל ת״א אמנם ניצחה בלעדיו את הפועל חיפה וגם את מכבי תל אביב, אבל לאורך הזמן זה כנראה לוקסוס גדול מדי עבורה, והעובדה שבראון אמור לחזור בשבועות הקרובים בהחלט מעודדת אותה.
כעת הפועל ת״א תפתח את משחקיה בבית התחתון והיא אמורה להשיג את אחד משני הכרטיסים המובילים לפלייאוף - ותנסה לעשות את הבלתי ייאמן מול הקבוצות הטובות בליגה וללא ביתיות. ״גם לכל אורך קמפיין הגביע היינו אנדרדוג״, הזכירו בהפועל ת״א. ״זה ערב עצוב ומתסכל, אבל עדיין יש לנו מה למכור, העונה לא נגמרה״.
פרנקו סיכם: ״כולם יודעים שיש לנו קבוצה טובה יותר ממה שהיא הראתה פה. השחקנים מבינים לבד מה היה, אבל השמש תזרח מחר. מי שפצוע וצריך להתאושש יתאושש, נחזור לעבוד ונהפוך כל אבן כדי שאף משחק שלנו העונה לא יראה כמו זה״.