מניה בעלייה: כך הפך ג'וש ניבו למבוקש ביורוליג

זה היה המשחק התשיעי בלבד שלו בליגת העל בעונתו הראשונה בקבוצה מקצוענית. באחת ההתקפות הראשונות במשחק מול הפועל ב"ש מסר צוף בן משה פנימה ומולו נעמד ג'יימס בנקס, עוד שחקן עם גוף גדול. ג'וש ניבו הסתובב עם הפנים לסל, כידרר פעמיים ופשוט לקח את 208 הסנטימטרים ו-113 הק"ג של בנקס על הגב בדרך לדאנק מפלצתי. על הדרך הוא סחט גם פאול. במהלך אחד הוא גרם לכל מי שהיה באולם להבין שהפועל אילת תהיה רק תחנת ביניים מבחינתו.

אותו מהלך לא היה נדיר מבחינת ניבו בן ה-23, 206 סנטימטרים של כח מתפרץ. נדמה שמאז שנחת באילת, הוא בעיקר ממריא. הוא מוביל את ליגת העל עם 3.6 הטבעות בממוצע למשחק, 0.7 יותר מהשני ברשימה וכפול מהשלישי וסרטון הביצועים שלו הפך מהר מאוד לסחורה חמה ביורוליג. מילאנו קיוותה לצרף אותו לפני תום מועד ההעברות, אבל זה לא צלח, אולימפיאקוס הוזכרה כמי שמעוניינת ומכבי ת"א הגישה הצעה רשמית, כפי שפורסם לראשונה בערוץ הספורט.

ניבו הוא עוד "פגיעה" של הפועל אילת אחרי ג'ורדן לויד ואלייז'ה בראיינט, אבל שלא כמו שני הראשונים מדובר בשחקן שפרח מאוחר, אפילו מאוחר מאוד. עם חוסר בסנטימטרים עבור שחקן פנים (1.98 מ' אחרי שסיים את התיכון), ולאחר שהיה בצילו של דיארון פוקס, היום כוכב סקרמנטו, בתיכון סייפרס לייק, לא הרבה מכללות התדפקו על הדלת שלו. בסופו של דבר הוא בחר בסיינט פרנסיס הקטנה במטרה לקבל כמה שיותר דקות. אחרי עונת התאקלמות (4.9 נקודות ו-5.1 ריבאונדים), הוא קפץ ל-12 ו-8.3 בעונה השניה, אבל הרבה יותר חשוב, הוא גבה בכמעט שמונה סנטימטרים והעלה 23 ק"ג.

למרות שהפך לאחד החוסמים הטובים ביותר של סיינט פרנסיס בכל הזמנים, הוא הרגיש שמשהו חסר. העובדה שמשפחתו לא היתה קרובה אליו ולא היתה יכולה היתה לראות אותו משחק מקרוב הביאה להחלטה לעבור לטקסס A&M ולשנה ללא משחקים בעקבות חוקי המכללות. אחרי שצפה מהצד בסנטר של ה"אגיס", רוברט וויליאמס, מסיים עונה מצויינת ונבחר במקום ה-27 בדראפט ע"י בוסטון, ניבו הגיע מוכן להזדמנות שלו, אבל בעונה הראשונה במכללה היה שחקן משני. הוא הוביל את המכללה בחסימות עם כמעט חצי מהסך הכללי בעונה, אבל פתח רק פעמיים בחמישייה ושיחק בממוצע פחות מ-20 דקות.

את העונה השניה, רגע לפני שהוא אמור לעשות את הקפיצה למקצוענים, הוא פתח ברגל שמאל. קרע בשריר הירך האחורי מנע ממנו לעשות את ההכנה עם הקבוצה וגרם לו להחמיץ את תחילת העונה. היעדרות ארוכה היתה יכולה להביא לסיום הקריירה שלו, אבל ניבו לא ויתר, התאושש מהר ורשם עונת סניור מצוינת עם 12.5 נקודות, 6.2 ריבאונדים וכמעט שתי חסימות למשחק. בסיומה הוא נחשב לשחקן הטוב ביותר של המכללה, שסיימה את העונה עם מאזן חיובי של 14:16 (8:10 ב-SEC), אבל נעצרה בגלל מגפת הקורונה.

גם אחרי שעזב את המכללה ניבו נשאר מחובר לטקסס A&M ולשחקנים שהמשיכו לעונה שלאחר מכן, מה שמעיד על המחוייבות שלו. "הוא עוזר לי כל הזמן, אפילו כשהוא משחק בחו"ל", סיפר עליו עמנואל מילר, הכוכב הנוכחי של המכללה, "הוא עדיין משמש לי כמנטור, נותן לי מוטיבציה. לכבוד הוא לי להיות מוזכר באותה נשימה עם ניבו".

"הוא עושה הרבה דברים שאי אפשר לאמן", סיפר עליו מאמן טקסס A&M, באז וויליאמס, "השיפור שלו מהתיכון דרמטי. אני לא מכיר הרבה שחקנים שעשו את הקפיצה מהתיכון לאיפה שהוא עכשיו. זו מניה שאתה רוצה להשקיע בה".

למרות המחמאות, ניבו לא נבחר בדראפט וגם באירופה לא היו הרבה קופצות. הבעיה העיקרית במשחק שלו היא החד גוניות. בעוד בתוך הצבע קשה להתמודד עם הניתור והכח שלו, מחוץ לו אין לו כמעט מה להציע. בקריירת מכללות של ארבע שנים הוא זרק פעם אחת בלבד לשלוש וגם בליגת העל יש לו ניסיון אחד, מול ראשל"צ במחזור ה-18. גם מהעונשין לא מדובר בלהיט גדול (61.8 אחוזים) וקבוצות יריבות ינצלו זאת.

אילת החליטה להמר עליו ונראה שהיא פגעה בדיוק במה שהיא צריכה לצד גארד חכם ומנוסה כמו ג'ו ראגלנד. ניבו קולע העונה 13.9 נקודות, מוריד 10.4 ריבאונדים, חוסם 1.2 פעמים למשחק וממוקם רביעי במדד יעילות עם 22.3. אבל בעולם של יוקיצ'ים, גאסולים ו-ווצ'ביצ'ים, ניבו הוא סנטר של פעם. אם יגיע ליורוליג, היריבים יוכלו להמר את הזריקה שלו ולחכות בצבע. מצד שני, בקצב ההתקדמות שלו, אולי לעונה הבאה הוא כבר יגיע עם זריקה יציבה לשלוש. ואז, באמת יהיה קשה לעצור אותו.