הסוף היה צפוי, אבל כעת הוא הגיע: הפועל תל אביב הודיעה הערב (שבת) על פיטוריו של אריאל בית הלחמי אחרי 16 מחזורי ליגה. המאמן בן ה-53, שרק לפני חצי שנה חגג זכייה מרשימה עם נבחרת העתודה של ישראל, הוביל את הקבוצה ליכולת מאכזבת וכעת, הוא נפרד מהקבוצה. שתי אופציות עיקריות עומדות על הפרק אצל האדומים, כאשר הבולטת שבהן היא שרון דרוקר. במועדון ייפגשו עם הפועל חולון שמשלמת פיצוי למאמן, כשגם אפשרות העסקתו של מאמן זר נשקלת.
אתמול, הובסו האדומים 103:76 ע"י הפועל ב"ש, במשחק שחרץ את גורלו של המאמן באופן סופי. אחרי 16 מחזורים, היא עומדת על מאזן של 10:6, עם חמישה הפסדים בשבעת המשחקים האחרונים. אחרי שנתיים בהם שמרו על יציבות בעמדת המאמן (דני פרנקו, שמאז עזב לעירוני נהריה), הפועל ת"א שוב נאלצת למנות מאמן חדש באמצע העונה.
והתבוסה היתה, כנראה, מעט יותר מדי: זו לא רק התוצאה, כי אם חוסר החיבור של הקבוצה ושפת הגוף של השחקנים. "התפרקנו, התוצאה היא מה שראו על הפרקט", אמר בית הלחמי לפני סיום דרכו, וכשצוין בפניו שהשחקנים שלו נראו כבויים בפסקי הזמן התנער ואמר: "אני לא אחראי לאווירת האבל בקבוצה. הקהל צודק במחאה שלו, לא מגיע להם, זה קהל טוב. לראות אותנו משחקים ככה זה לא בסדר, אבל אני אמשיך לעשות את העבודה שלי. שחקנים הם בני אדם, גם להם קשה".
עבור בית הלחמי, אחד המאמנים הוותיקים והטובים של הכדורסל הישראלי, זו בוודאי מכה לא פשוטה. המאמן שהחל את דרכו ב-1999 במכבי גבעת שמואל, עבר בדרך בקבוצות כמו אליצור אשקלון, בני השרון, גלבוע/גליל (שם החזיק מעמד ארבע שנים) וכמובן הקדנציה המוצלחת בנבחרת העתודה, איתה זכה שנתיים ברציפות באליפות אירופה עד גיל 20, כולל בקיץ האחרון בתל אביב.