הלם טוטאלי - זו התחושה בהפועל תל אביב לאחר הפסד הליגה השלישי ברציפות, הפעם למכבי אשדוד, 83:76. אם שני ההפסדים בשני מחזורי הפתיחה - להפועל חולון ולהפועל ירושלים החזקות - עוד התקבלו בהבנה יחסית, אז ההפסד אמש (שני), לקבוצה חלשה יותר על הנייר, כבר היה סטירה רצינית. "זה לא הפסד שאפשר לעבור עליו לסדר היום", אמרו בהפועל.
שינויים יבוצעו בהפועל - זה כבר ברור, והראשון שישלם את המחיר הוא ככל הנראה מלקולם גריפין, שמאכזב מאז פתיחת העונה. למעשה, לגריפין היה משחק טוב אחד העונה, בגביע ווינר מול אותה אשדוד, ומאז הוא נוכח-נפקד. אתמול הוא שיחק 9 דקות בלבד, אותן סיים עם שתי נקודות ושני איבודים. האדומים מחפשים תחליף ראוי לעמדת הגארד, ואחת הסיבות המרכזיות לכך שגריפין עדיין בקבוצה היא שטרם נמצא אחד כזה, ובמחיר מתאים.
מי שצפוי להיכנס לנעליו של גריפין הוא לנזל סמית' ג'וניור, ששיחק בעונה שעברה בהפועל אילת. רוב הפרטים בין הקבוצה לשחקן נסגרו וכרגע מנסים בהפועל ת"א להגיע להבנות בכל הנוגע לגובה הביי-אאוט עם קבוצתו היוונית, היראקליס, אותה סמית' מעוניין לעזוב בשל עיכוב במשכורתו. הגארד פתח את העונה שעברה באילת והיה בין השחקנים הבולטים בקבוצה, אך שוחרר לאחר שנפצע בכף ידו, פציעה ממנה החלים בתחילת העונה הנוכחית.
החלפתו של גריפין היא כנראה בלתי נמנעת, וייתכן שגם זר נוסף יפנה את מקומו, שכן האדומים מחפשים גם פורוורדים בשוק השחקנים. אחד המועמדים הוא אקס הפועל חולון ג'ורדן המילטון, אבל נכון לעכשיו הפערים הכספיים גדולים מדי. ייתכן שגם אייזאה אייזנדורף (2 דקות אתמול), שחתום על חוזה אורך טווח, יושאל לקבוצה אחרת.
בחזרה למשחק מול אשדוד, הפרצופים בסיום המשחק לא היו רק מאוכזבים, כי אם בעיקר המומים, כאשר נציג הבעלים הפרטי, ידידיה רפפורט, נראה עצבני במיוחד ומיהר לעזוב את היכל הקריה בסיום. לפני המשחק, הלך הרוח במועדון היה שהמשחק הזה הוא בגדר "ניצחון חובה", שכן הפועל כבר הביסה את אשדוד בגביע ווינר, ואתמול היריבה עוד הופיעה עם שני זרים בלבד, לאור ההיעדרות של לדונטה הנטון. "הפסדנו לקבוצת ליגה לאומית מחוזקת", אמר בכיר במועדון. "זה מביך ומעליב, אבל גם מראה שמה שנבנה כאן לא מספיק טוב".
מירב החיצים הופנו לכיוונו של אריאל בית הלחמי, שספג ביקורות בסגנון הזה לראשונה מאז שמונה לתפקיד. בית הלחמי עצמו הודה שהקבוצה שלו לא מספיק טובה בשלב זה של העונה, אבל לפחות נכון לעכשיו - האחריות כולה שלו, לפחות על פי אנשי הפועל. "אם הקבוצה לא עושה הגנה כמו שצריך ולא עושה התקפה כמו שצריך, אז ברור למי צריך לבוא בטענות", אמר גורם במועדון. עם זאת, יש לציין כי מעמדו של המאמן לא עומד כעת על הפרק.
פרט לחואקין שוכמן ולדזי רודריגז (בעיקר במחצית השניה), כל השחקנים בהפועל היו מתחת לרמתם, אבל בקבוצה מבינים שהבעיות כרגע גדולות יותר משחקן כזה או אחר. בהפועל דיברו אתמול על הפרמטרים שבהם הוכרע המשחק - שהם המאבקים כדורי ה-50:50 ורוח הלחימה, שם האדומים הפסידו בגדול לקבוצה של בראד גרינברג, שפשוט רצתה יותר את המשחק הזה.