הפועל תל אביב התייצבה אתמול (שבת) למשחק הראשון אחרי סערת רפי מנקו מול הפועל ירושלים בארנה. במחצית הראשונה זה באמת היה נראה שגם הראש של השחקנים לא ממש בכדורסל, כשנקלעו לפיגור שיא של 25 נקודות, אבל בחצי השני, הם התעשתו וחזרו למשחק - עד שתשו כוחותיהם ונכנעו 87:75.
אבל עם כל הכבוד למה שקרה על הפרקט, שיחת היום בהפועל היתה סביב מי שלא שיחק. "תודרכתי לא לדבר על רפי", הודה לימונד במסיבת העיתונאים. אבל בחדרי חדרים, הישראלים של המועדון, בעיקר אלו ששיחקו עם מנקו גם בעונה הקודמת, מאוכזבים מאוד מההתנהלות של הקבוצה. חלק מהם אף ניסו ליזום שיחות עם ההנהלה בכדי לשנות הגזירה בנושא מנקו, אך קיבלו מסרים מההנהלה כי "אין על מה לדון בנושא". רבים מאוהדי הפועל ת"א ניגשו למנקו בסיום וביקשו לחזק אותו, וקראו לו לא להישבר מהמצב.
השחקן עצמו פרסם פוסט ארוך ברשת החברתית בו התייחס לנושא. "אין דרך להסביר את התחושה שאתה מרגיש את הצורך לקום ולעזור ואין לך אפשרות", פתח מנקו, "ניסיתי לא להגיב כל השבוע, רציתי לקבוצה את השקט, עד כמה שאפשר, להתכונן למשחק החשוב שהיה אתמול. אחרי כמה ימים של שתיקה יש דברים שחשוב לי לומר ולהדגיש. מגיל עשר הדבר היחיד שמעניין אותי זה הכדורסל, הדבר היחיד שאני עושה והדבר שהשקעתי עבורו כל כך הרבה והקרבתי לא מעט מחיי האישיים בדרך"..
"מאז שאני זוכר את עצמי כל מה שעשיתי מהבוקר על הלילה, נעשה בשביל להגשים את המטרה והחלום שלי - להגיע הכי רחוק שאפשר. כל האנשים שמקיפים אותי יודעים שעבורי הכדורסל זה לא רק משחק או תחביב, אלא דרך חיים של ממש. עברתי בכל נבחרות ישראל הצעירות ושימשתי בהן גם כקפטן. כשחקן נבחרת ישראל הבוגרת ובכל הקבוצות בהן הקדשתי, ואני ממשיך להקדיש, כל רגע וכל יום בשביל הצלחת הקבוצה, כי אני באמת מאמין שהצלחת הקבוצה היא מעל לכל".
"תמיד קל להביט בשורה הסטטיסטית ולהגיד "איזה שחקן גדול" או "איזו נפילה" בלי להבין שבכדורסל יש גם את המעבר שבעיניי יותר חשוב. לפני שנה וחצי הייתה לי הזכול להצטרף להפועל ת"א. אין ספק שזה מועדון גדול עם קהל גדול. כשהחלטתי להצטרף הצבתי לעצמי מטרה, יחד עם הצוות המקצועי, להביא את המועדון הזה למקום הראוי לו ולהגיע הכי גבוה שרק אפשר. בעונה שעברה זכיתי להיות חלק מעונה מדהימה שהסתיימה בפיינל פור".
"אני הראשון שאודה שהעונה הזו לא נפתחה בצורה שדמיינתי, לא באופן אישי ולא ברמה הקבוצתית, אבל המציאות הזו רק גרמה לי לעבוד יותר קשה בכל יום, בכל אימון בכדי שאוכל לחזור ולהמשיך להיות שם בשביל החברים שלי לקבוצה, בשביל האוהדים ולמען המועדון. שום דבר לא ישבור אותי בדרך ליעדים האישיים והקבוצתיים שלי. אמשיך לעבוד הכי קשה שאני יכול, גם אם יש מהמורות בדרך. מעל לכל, אני בטוח שאצא מהתקופה הזו מחוזק. מעריך מאוד את את התמיכה של כולם. ועכשיו, תנו לי להמשיך לעשות את מה שאני יודע ומה שאני עושה כבר 15 שנים. כדורסל".
לימונד הגיב למנקו על הפוסט בדברי תמיכה: "אתה תותח. מסוג השחקנים שכל קבוצה צריכה. מקריב מעצמו, מחבר את כולם, משחק חכם והולך את הדברים יותר קלים עבור כולם. אתה רק תתחזק מהסיטואציה ההזויה הזו. ברמה האישית, חסרת לי על המגרש. מאוד מקווה שזה חד פעמי".
מנקו עצמו קיבל הודעה מהפועל ת"א לפני המשחק, בה הוא התבקש שלא לשבת על הספסל ואף לא להגיע לבירה עם האוטובוס של הקבוצה. בסופו של דבר, הוא הוא הגיע לארנה וישב ביציע, מאחורי הספסל של האדומים, כאשר מפעם לפעם הוא שומע עידוד דווקא מהקהל של הפועל ירושלים.
על שולחנו מונחות כרגע שתי הצעות - מאשדוד ומנהריה - אבל נכון לעכשיו הוא לא שש לקחת אף אחת מהן. להיפך, הוא מעדיף להישאר ומרגיש שנגרם לו עוול, בשל העובדה שהצוות המקצועי כלל לא רצה בשחרורו. "אם יהיה פה מהלך חכם, כולם ישבו השבוע וינסו לגרום לזה שרפי יישאר בכל זאת", אמר פרנקו, שהבהיר אתמול שההחלטה הייתה נטו של ההנהלה.
על הפרקט, כאמור, החסרון של מנקו הורגש משתי סיבות: הראשונה היא שבסגל היה פחות שחקן אחד משמעותי ברוטציה, מה שהוביל לעייפות בדקות האחרונות, כפי שהעידו פרנקו ולימונד. השניה היא העובדה שהפועל ת"א שיחקה דקות רבות בו זמנית עם שלושה גארדים של עמדות 1-2 (ג'מאל שולר, ג'רל מקניל ורביב לימונד), למעשה ללא שחקן "טבעי" בעמדה מספר 3. במועדון טענו שהם מתכוונים לצרף זר בעמדה הזו בהקדם האפשרי, אך כרגע אין עדיין משא ומתן מתקדם עם מועמדים פוטנציאליים.
"ההבדל בין המחציות היה ששינינו את הגישה, הבנו שאנחנו חייבים להיות אגרסיביים", אמר רביב לימונד בסיום. "אני שמח שהראנו אופי וכמעט כמו בעונה שעברה הצלחנו לעשות פה קאמבק, אבל בסופו של דבר גם העייפות הכריעה. אסור לשכוח שאנחנו עדיין עם סגל יחסית חדש ועוד צריכים זמן".
בניגוד להפסדים בתחילת העונה, במיוחד להפועל באר שבע ומכבי תל אביב, הפעם האדומים לא חזרו חפויי ראש לתל אביב. "נכון שהפסדנו, אבל אפשר לקחת גם דברים טובים מהמשחק הזה, במיוחד במחצית השניה", אמרו במועדון. "זה סגל שעם כמה תיקונים וחיזוקים נקודתיים עוד ידבר חזק העונה". פרנקו הוסיף בעניין: "ברור שאנחנו עדיין לא הכי מחוברים ומתואמים, בטח לא ברמה של לתת הצגה בארנה ולנצח את הפועל ירושלים. אנחנו רחוקים מלהיות הקבוצה הטובה הכי טובה בליגה, אבל שם אנחנו רוצים להיות, ולאט לאט נתקדם לשם".