התוצאות והצרות מחוץ למגרש עשו את שלהם. בוקר לאחר ההפסד המשפיל למכבי תל אביב בליגה, צביקה שרף פוטר מאימון מכבי ראשון לציון. "בתום פגישה שנערכה הבוקר בין מאמן הקבוצה צביקה שרף לנציגי הנהלת המועדון הוחלט כי מצב הקבוצה מחייב שינוי וזעזוע ולכן החליטו הצדדים להיפרד ברוח טובה. תודה לך צביקה על עבודתך ותרומתך, מאחלים לך הצלחה רבה בהמשך דרכך", נמסר מהמועדון.
שרף, שהגיע במקומו של שמוליק ברנר באפריל, הוליך את ראשל"צ לזכיה בגביע ווינר, אבל בליגה עמד על מאזן לא מחמיא של ארבעה ניצחונות ו-13 הפסדים. אם בעונה שעברה הוא יכול היה לתלות את זה בכך שלא הוא בנה את הסגל, הרי שהפעם, הכל עליו. גיא גודס הוא המועמד העיקרי להחליפו, כשגם אריק אלפסי בתמונה.
1. המשחק האחרון של שרף
בערך בשתי הדקות הראשונות של המשחק, צביקה שרף נותר לשבת בכסאו ליד יצחק פרי, כשעוזר המאמן דרור כהן היה זה שחילק הוראות מהספסל, בזמן ששרף יושב מאחוריו, בשקט. רק לאחר כמה רגעים, שרף קם וניהל את המשחק כהרגלו, אבל היה להרגיש שמשהו באנרגיה שונה. המאמן הוותיק לא הירבה לצעוק והיה מעורב פחות מכפי שהוא תמיד. הוא אפילו כמעט לא הזיע וגם לא ממש התעצבן, למרות שהקבוצה שלו הובסה 98:64 בידי מכבי תל אביב. שרף אמנם אמר בסיום כי "הוא מאמין שהוא יכול להוציא את הקבוצה מהבוץ", אבל האנרגיות ושפת הגוף שידרו משהו אחר.
כדורסל, מה לעשות, זה עסק אכזר. "אנחנו לא יכולים להחליף חצי קבוצה, אבל את המאמן אפשר להחליף", אמרו אתמול במועדון. "זה לא סוד שאנחנו לא נראים טוב כבר תקופה ארוכה, וזה לא בגלל ששחקן כזה או שחקן אחר משחקים פחות טוב". עוז בלייזר, שהגיע לראשון לציון אחרי שנה קשה בסיומה ירד ליגה, סרב להפיל הכל על המאמן שלו: "אנחנו מפסידים כקבוצה ומנצחים כקבוצה, אין פה מישהו אחר שאשם יותר במצב הזה".
2. הנה באה הפגרה
הפגרה באה לראשון לציון בזמן מצוין, למען האמת - עדיף אם הייתה מתחילה כבר לפני המשחק מול מכבי ת"א, אליו הגיעה כ"צאן לטבח", כפי שהגדירו בקבוצה. קמרון לונג שובת, מרקיס רייט ודייויד וויבר כבר עם רגל וחצי על המטוס ורק דשון סטיבנס הוא היחידי שאפשר לומר בוודאות שיחזור לישראל מהחופשה שקיבלו הזרים מארצות הברית. כעת, בראש שקט, כשיש עוד שבועיים עד למשחק הבא, יקבלו ראשי המועדון החלטות לגבי פניה של הקבוצה בעונה הקרובה.
ראשון לציון תצרף בוודאות עוד שני זרים, בתקווה שזה יקרה עוד במהלך הפגרה. גארד על חשבונו של רייט (שישוחרר) וסנטר במקום וויבר (שנגמר לו החוזה), כאשר מי שמעורר עניין הוא ג'ראלד לי, שלא ברור אם ימשיך בנס ציונה. השאלה הגדולה היא כמובן לונג. המועדון הודיע הבוקר כי יעמוד לוועדת משמעת בה יוחלט על עתידו, אבל בראשון לא רוצים להחליף שלושה זרים במכה אחת ולמעשה לבנות סוג של קבוצה חדשה עוד בנובמבר-דצמבר. שלא תטעו, זה לא שבראשון לציון אוהבים את ההתנהגות של לונג לאחרונה. העניין הוא שמדובר בשחקן הטוב והיציב שלהם מפתיחת העונה. היה ובסופו של דבר שרף יישאר, גם לונג כמובן לא ישוב לישראל ויחפש קבוצה חדשה.
"זה שבוע לא קל עם כל מה שקרה מסביב", סיכם בלייזר. "אנחנו מקצוענים וצריכים לבוא ולשחק. כשמגיע המשחק אני מנסה לנתק את כל מה שצריך שמסביב. אם אני מסכים עם מה שלונג עשה? אני לא אדבר בשם מישהו אחר, אני אעיד רק על עצמי שאני מגיע לכל אימון ומנסה לתת הכל בשביל הקבוצה שלי".
3. איפה הכסף?
לראשון לציון אין יותר מדי כסף "בצד" כפי שהיה לה בעונה הקודמת, אז הנחיתה פה כרעם ביום בהיר את קית' לנגפורד. העובדה שאין ספונסר ראשי מקשה מאוד על היכולת לעשות שינויים וחלק מההחלטות שיילקחו - יהיו על בסיס המצב הכלכלי.
גם בגזרת השחקנים, לכתומים מצפה עבודה: תחליף הולם לרייט לא הגיע בשלב מוקדם יותר של העונה משום שלראשון לא היה התקציב להחתים שחקן בקליבר יותר גבוה. כעת, עם עזיבתם הרשמית של וויבר ורייט, כדי לצרף שחקנים שישדרגו אותה, ראשל"צ תצטרך להכניס קצת יותר עמוק לכיס.