עונה אחת בלבד היה קית' לנגפורד במכבי תל אביב, אבל אפשר להגיד שהוא השאיר חותם משמעותי. אחרי מילאנו, קאזאן ואפילו סין, חזר השבוע באופן רשמי הגארד הוותיק לכדורסל הישראלי כשחתם במכבי ראשון לציון. אחרי ההצגה במשחק הבכורה, שכללה 20 נקודות בניצחון על בני הרצליה, הוא התפנה לדבר על ההחלטות שביצע והמצב של הצהובים.
"בתור התחלה אני מאוד אוהב את ישראל בכללי ואת תל אביב בפרט. אני חושב שזה אחד המעברים הקלים ביותר למדינה שעשיתי בקריירה שלי", סיפר לנגפורד בראיון מיוחד לחמישיות. "מבחינת כדורסל, הרגשתי שזה מה שאני צריך בשביל לחזור לכושר ולקצב משחק".
כשחקן עבר במכבי ת"א - איך אתה מסכם את שלוש השנים האחרונות?
"שינויים. שינויים רבים בצוות האימון בצוות השחקנים. וכשיש לך כ"כ הרבה שינויים במועדון בין שנה אחת לזו שאחריה, אתה אף פעם לא יודע מה אתה הולך לקבל. אני כמובן צופה מבחוץ ואני לא יודע מה קורה בקבוצה, אבל רוב הקבוצות שמצליחות באופן עקבי שומרות על אותה הקבוצה יחד על אותו הצוות יחד, וברגע שמכבי ת"א שינו את הקבוצה הם קצת גרמו לאפשרות של עליות ומורדות ושל חוסר עקביות".
אולי יותר מידי חילופים של מאמנים ושחקנים הובילו לכך?
"כן, זאת לא רק מכבי ת"א, אני חושב שבכדורסל האירופי באופן כללי, אנשים רבים חוזרים על הטעות הזו. אנשים כ"כ מפחדים להפסיד ומפחדים מכישלון שהם מרגישים שעליהם לעשות משהו באופן מידי כשמשהו לא מרגיש נכון. מכבי ת"א היא קבוצה מוכרת ככה שכשהיא עושה את זה היא תחת זכוכית מגדלת".
על הליגה הסינית, בה שיחק לפני שהגיע לראשל"צ אמר לנגפורד: "העצה היחידה שאני נותן כשאנשים שואלים אותי בנושא היא 'אל תרדפו אחרי הכסף', פשוט תהיו הכי טובים שאתם יכולים להיות והדברים יבואו אליכם. עשיתי את הטעות הזו כמה פעמים. לא הייתי אומר טעות אלא יותר החלטה שעשיתי שלא הייתה הטובה ביותר, אבל לרדוף אחרי הכסף לא יובילו אותך לשום מקום".
למה ראשל"צ?
"יש לשאלה הזו כמה רבדים. חזרתי מפציעה וניסיתי לחזור מהר בסין וזה לא הלך לי כמו שרציתי. הייתי צריך יותר זמן והם היו צריכים שחקן שיהיה על המגרש ויציג הופעה טובה ופיסית לא יכולתי לספק זאת. בנקודה הזו, ברור שהדבר הראשון שעבר לי בראש הוא ללכת ליורוליג. ידעתי שאני לא בכושר שיא, כך שלא רציתי להתקדם ולעלות ישירות לקבוצת יורוליג, כי לא היה לי את קצב המשחק המתאים".
"דיברנו בכל זאת עם כמה קבוצות מהיורוליג, זה לא הלך והן החליטו לקחת שחקן אחר. כשחזרתי לבחון מחדש את המצב, החלטתי ללכת לשחק במקום שנח לי בו ושאוכל לשחק את המשחק שלי, להחזיר את הקצב שלי. כשראשון עלתה כאופציה אמרתי 'אין בעיה, בוא נעשה את זה'".
על המשחק הראשון מול בני הרצליה: "בהתחלה לא הייתי אמור לשחק כי הייתי עייף מאוד והאימון הראשון לא הלך כ"כ טוב, אז הגיע האימון השני והרגשתי שהתנועה שלי קצת משתפרת. אחרי האימון השני אני ושמוליק ברנר אמרנו שאולי בכל זאת ננסה שאשחק. הגענו להחלטה הזו יחד, אמרנו שזה יהיה ל-15-20 דקות, אבל ככל שהמשחק יתקדם והפך להיות יותר ויותר תחרותי שנינו רצינו לנצח בו".
לנגפורד שיחק בעבר נגד ברנר, עוד כשהיה שחקן. "אני זוכר את הפנים שלו. הוא היה שחקן תחרותי כמו שהוא כיום כמאמן. ברור שהוא הסביר לי את המצב בקבוצה, אבל הדבר העיקרי שהוא אמר לי זה אני רוצה שתהיה אתה - לנגפורד, בשבילי זה הספיק", סיפר.
שמוליק ברנר אמר שחסר לקבוצה גו טו גיי, אתה מרגיש המוביל של הקבוצה כבר אחרי משחק?
"זה בלתי אפשרי. אני עם הקבוצה רק שבעה ימים ויש להם שחקן ללכת אליו, סיגרס שקלע זריקות גדולות. אחרי שהתאמנתי רק יומיים עם הקבוצה הבחנתי בכמה פרטים שיכולים לעזור לקבוצה לסיים משחקים. זה לא בהכרח שחקן אחד שלוקח את הכדור וקולע זריקות התאבדות בסוף, אלא אספקטים מסוימים באימונים שיכולים לתרום לקבוצה להוציא לפועל טוב יותר פעולות בסוף משחק".
שיחקת פה רק שנה - כמות הגעגוע אליך והתקשורת סביבך בארץ הפתיע אותך?
"כן ולא, ההצלחה שהייתה לנו באותה עונה במכבי ת"א הייתה גורמת לכל שחקן שהיה מגיע חזרה לארץ לכזה באז סביבו. אני בטוח שיתייחסו רבות גם לחזרתו של ריצ'ארד הנדריקס.