ככה יוצאים ממשבר. המחזור ה-19 בליגת העל נמשך הערב (שבת) עם ניצחון דרמטי בהארכה של הפועל תל אביב על מכבי ראשון לציון, 87:90. האדומים עצרו רצף של שלושה הפסדים עם ניצחון חוץ חשוב בבית מכבי, שהשאיר אותם בעמדה מצוינת לסיים במקום שמוביל לפלייאוף.
קלעו לראשל"צ: ג'ייסון סיגרס 28 נקודות, מרפי הולוואי 19 (10 ריבאונדים), עידן זלמנסון 12, דרו קרופורד 9, אבי בן שימול (10 אסיסטים) ופול דילייני 6 כ"א, ניצן חנוכי 4, אייל שולמן 3.
קלעו להפועל ת"א: ג'רל מקניל 25 נקודות (שמונה ריבאונדים), תומר גינת 15, רפי מנקו ורביב לימונד (שבעה אסיסטים) 14 כ"א, מאט הווארד 12 (שמונה ריבאונדים), טוני גפני 6, אדריאן בנקס 4.
המשחקים בין ראשל"צ להפועל ת"א תמיד מסקרנים וגם הפעם ההתמודדות בין שתי יריבות ישירות על אחד משמונת המקומות הראשונים לא איכזב. האדומים עוד הוליכו בפער דו ספרתי באמצע הרבע השלישי, אלא שהמארחת סיפקה קאמבק מרשים שהספיק להארכה. בסיום, לשחקניו של שמוליק ברנר פשוט נגמרו הכוחות והאורחת באדום ניצלה זאת עד תום.
למען האמת, הפועל ת"א לא סיפקה משחק גדול וסבלה מאחוזים זוועתיים מחוץ לקשת (5 מ-21 בלבד), אבל נהנתה מיכולת קבוצתית ועם חמישה שחקנים שמסיימים בספרות כפולות. מעל כולם בלט ג'רל מקניל, שעלה על הפרקט עם זריקה, זכר לפציעה בקרסול, והרים את הקבוצה של דני פרנקו בעיקר במאני טיים. הגארד עשה הרבה צרות להגנה הכתומה, נשלח אל הקו לא פחות מ-18 פעמים (מתוכן קלע 11), וסיים בסך הכל עם 25 נקודות סופר חשובות.
מלבד מקניל, גם תומר גינת נהנה מערב נהדר של 15 נקודות, כש-13 מהן הוא קלע במחצית הראשונה. לימונד ומנקו בלטו מתחת לסל של הכתומים והשלימו יכולת התקפית מצוינת עם תשע חטיפות ו-15 ריבאונדים בהתקפה. פרנקו יכול להיות מאוד אופטימי, אם שחקניו ימשיכו באותה יכולת.
אחרי הניצחון המשכנע על נהריה בחוץ, ראשל"צ קיוותה להמשיך במומנטום והראתה הרבה אופי, מה שבסופו של דבר לא מנע ממנה הפסד שלישי בארבעת המשחקים האחרונים. ג'ייסון סיגרס להט עם 28 נקודות ונתן מאבק אדיר למקניל ברבע הרביעי ובהארכה, שהסתיימו לצערו בנוק אאוט אדום.
מעודדת מהניצחון, במחזור הבא הפועל ת"א תחזור הביתה, אחרי שלושה משחקי חוץ ותנסה לחבר ניצחון שני ברציפות, כשתארח את אשדוד. ראשון לציון תדרים למשחק קשה מאד מול הפועל אילת הלוהט ותקווה להפתיע.
מהלך המשחק
אבי בן שימול, ניצן חנוכי, ג'ייסון סיגרס, דרו קרופורד ומרפי הולוואי בחמישייה הכתומה, הפועל ת"א פתחה עם רביב לימונד, ג'רל מקניל, רפי מנקו, טוני גפני ומאט הווארד.
אחרי ארבעים שניות, לימונד קלע את הנקודות הראשונות במשחק עם ליי אפ נאה ביד אחת, מנקו הוסיף שלשה ועשה 0:4 מהיר, ובן שימול צימק. ראשון הרבתה לאבד, גפני העניש עם דאנק נאה, אבל קרופורד הגיב מיד עם שלשה וצימק ל-6:5. ליי אפ של חנוכי ועונשין של סיגרס השוו, הפועל ת"א עקצה בשתי מתפרצות של מנקו ולימונד, גפני הוסיף סל מרהיב באלי הופ ועשה 8:14 שגרם לברנר להזעיק פסק זמן. ראשל"צ חזרה טוב והצליחה להוריד לשתי נקודות, גינת ומנקו שמרו על פער סביר וזלמנסון צימק. 14:18 להפועל ת"א בסיום הרבע.
ראשל"צ פתחה מבערים ברבע השני, שלשה של קרופורד, קליעה נאה של סיגרס וסל נוסף של הולוואיי השלימו מהפך והעניקו יתרון ראשון לברנר. מאותו רגע החלה נדנדה של נטילת היתרון בין שתי הקבוצות. מקניל, שעלה לשחק עם זריקה עשה 21:22, הולוואיי הגיב עם ארבע רצופות ונתן 24:25. אחרי כמעט עשרים דקות, גינת קלע את השלשה הראשונה של הפועל ת"א, בן שימול הגיב וצימק. גינת המשיך במשחק הנהדר שלו וקבע 35:39 אדום במחצית.
במהלך המחצית הראשונה נרשם בלאגן ביציע של הפועל ת"א. המשטרה הוציאה אוהד בגלל שחשבה שהוא אמור להיות מורחק, וכמה אוהדים זועמים הגיבו ויצאו גם הם החוצה. בסופו של דבר האוהד קיבל אישור לשוב ליציע וכך גם שאר האוהדים שיצאו בחמת זעם.
הפועל ת"א שבה טוב יותר מההפסקה, לימונד והאוורד סידרו לה יתרון שש, דילייני צימק והשאיר את ראשל"צ צמוד, אבל לימונד הגיב מהר ושלשה של מנקו קבעה 39:48, וגרמה לברנר להזעיק פסק זמן נוסף. לימונד קלע מהעונשין וסיפק יתרון דו ספרתי ראשון להפועל ת"א במשחק, סיגרס הגיב מיד והולוואיי קלע שש רצופות שהורידו לארבע בלבד. סיגרס הצטרף לחגיגה ועם שש נקודות משלו בתוספת נקודה של שולמן החזיר את הכתומים חזק למשחק. רק 54:55 להפועל ת"א בסיום הרבע.
קרופורד השווה מהעונשין עם פתיחת הרבע המכריע, תומר גינת קלע את הנקודות הראשונות שלו במחצית, זלמנסון הגיב מיד. לראשונה מאז הרבע השני, הנדנדה בין שתי הקבוצות חזרה כשעל כל סל יתרון אדום מגיע שוויון כתום. דאנק נהדר של סיגרס ממתפרצת נתן 63:63. מקניל לקח פיקוד אצל הפועל ת"א במאני טיים ותפר שלשה גדולה, סיגרס הגיב עם חדירה נהדרת. 69:69. מקניל ומנקו הגדילו לארבע, סיגרס הגיב עם שלשה אדירה עם הבאזר. לימונד קלע בליי אפ נאה, סל ועבירה של הולוואיי השוו שוב. 75:75. 16 שניות לסיום, בן שימול סחט עבירה וניצל זאת על מנת לתת יתרון חשוב לראשל"צ, אבל מקניל סיפק סל ענק בפייד וקבע 77:77 שש שניות לסיום, המארחת לא הצליחה להגיב והמשחק נגרר להארכה.
הפועל ת"א נכנסה להארכה בטירוף, האוורד וגפני עשו צרות מתחת לסל נתנו יתרון ארבע מהיר. הפועל ת"א שמרה על פער סביר עם קליעות עונשין, סיגרס היחידי שהרים את ראשל"צ, סל אדיר בחדירה של שולמן הוריד לשתיים בלבד, 20 שניות לסיום. כשהכדור האחרון של המארחת, חצי שנייה לסיום, מקניל חטף כדור ולא איפשר לה לכפות הארכה נוספת. 87:90 להפועל ת"א על ראשל"צ.