הפועל תל אביב המשיכה אתמול (ראשון) את מגמת השיפור שלה בשבועות האחרונים. נכון, עירוני נהריה אמנם נמצאת בגרף ירידה חד, אבל זה מוריד מהעובדה שהשחקנים של דני פרנקו ממשיכים להתחבר משבוע לשבוע.
הפועל סופרת שלושה ניצחונות מארבעת המשחקים האחרונים, כשההפסד היחיד היה מול חולון, ממנו היא גם יצאה מעודדת יחסית בשל היכולת הגבוהה ברוב שלבי המשחק. הסממן הבולט לחיבור של הסגל הוא ההשתלבות של מאט האוורד, שמתחיל להוכיח שההתעקשות עליו הייתה מוצדקת. "אני לא מקשיב לרעשי רקע, אף לא שמעתי רעשי רקע", אמר הסנטר כשנשאל על הביקורת, בעיקר מצד האוהדים, לאור התפוקה הדלה יחסית מאז שחזר מהפציעה. "אני בסך הכל מנסה לעשות מה שאני יכול כדי לעזור לקבוצה".
האוורד קלע אמש שיא עונתי של 18 נקודות, אליהם הוסיף גם שבעה ריבאונדים. לאור כך התקופה הפחות טובה, פרנקו האמין בסנטר שלו ואמר יותר מפעם אחת שהפציעה היא זו שמגבילה אותו. "מאט הוא חלק מקבוצה, אז אני לא מתרגש מזה שהיה לו או לכל שחקן אחר משחק טוב", אמר המאמן במסיבת העיתונאים. "היום זה היה הוא, מחר זה יהיה שחקן אחר. כשיש תקשורת בתוך הקבוצה אז דברים נראים יותר טוב. מאט הוא לא גארד שלוקח את ההתקפה על עצמו, הוא צריך שישחקו בשבילו, וזה אכן קרה".
בצוות המקצועי היו מרוצים בעיקר מהחלק ההגנתי: חוץ מהרבע הראשון, בו ספגה הפועל 27 נקודות, ההגנה תיפקדה היטב, כשאת מירב המחמאות מקבלים האוורד וטוני גפני, שהרים את הדרייב עם מספר גגות מרהיבים. "עשינו עצירות, שמרנו טוב וזה היה המפתח", הוסיף האוורד והתחיל כבר להתכונן למשחק הבא, מול הפועל ירושלים בארנה: "כל משחק מול קבוצה מעליך זו הזדמנות להוכיח משהו לליגה ומשהו לעצמך. אנחנו צריכים להיות מוכנים".
במקביל, אנשי הפועל מחכים לגזר הדין בעניינם בשל אירועי דרבי הגביע. כזכור, הקבוצה עמדה לדין ביום חמישי האחרון, אך הדיינים, אלי לוין ותגר עמנואל, החליטו לדחות את ההחלטה בנוגע לעונש - שכן מדובר בתיק מורכב הכולל שני כתבי אישום.