מכבי ראשון לציון הוכיחה אתמול (רביעי) אופי של אלופה אחרי שניצחה 77:82 את הפועל אילת בחוץ, השלימה 2:3 מותח בסדרת רבע גמר הפלייאוף והצילה את הסיכוי לשמור על התואר שלה. כעת, הכתומים מצפים למנצחת בין הפועל ירושלים לעירוני נהריה, שתפגוש אותה בחצי גמר הפיינל פור.
מה שהעיב על המשחק המרתק הייתה הקטטה בין צ'ארלס תומאס לרג'ינלד באקנר. הסנטר של הפועל אילת הורחק ממשחק אחד בפועל אותו ירצה בפתיחת העונה הבאה במידה שיישאר, זאת בשל העובדה כי החזיק בעונש הרחקה על תנאי. במקרה של תומאס, תובע האיגוד החליט שלא להעמידו לדין ולהסתפק בקנס אוטומטי.
במכבי ראשון לציון מרוצים מאוד מההעפלה לחצי גמר הפיינל פור, מהצורה בה הקבוצה שיחקה וגם מהתפקוד של המאמן שמוליק ברנר. בעקבות הניצחון, במועדון כבר קיבלו החלטה כי המאמן ימשיך בתפקידו גם בעונה הבאה.
"אי אפשר לתאר עד כמה זה היה חשוב עבורנו", אמר ניצן חנוכי. "אחרי השנה המטורפת שעברנו והציפיות שהיו מאיתנו בגלל האליפות, היינו חייבים לאוהדים ולמועדון את העלייה הזו לפיינל פור. היינו עקביים, שמרנו על שיטת המשחק שלנו ולא נשברנו. מה יהיה בפיינל פור? הוכחנו בשנה שעברה שהכל אפשרי. נחכה לראות את מי נקבל (ירושלים או נהריה). לקחת אליפות שניה ברציפות זה יהיה טירוף והישג ענק, אבל זה עדיין רחוק מאיתנו".
עודד קטש ישקול את המשך דרכו באילת
בצד המפסיד, הפועל אילת מאוד מאוכזבת מסיום העונה כבר ברבע הגמר והמאמן עודד קטש ישקול את המשך דרכו בעונה הבאה. "זה מאוד מאכזב", הודה רוברט רות'ברט. "נלחמנו עם כל הלב שלנו וכל מה שהיה לנו, לגלות בסוף שזה לא מספיק זה מאוד קשה. קשה לשים את האצבע על מה היה חסר לנו. מבחינת הגנה יכולנו להיות יותר טובים וגם בהתקפה לא שיחקנו מספיק את המשחק שלנו".
"כל חמשת המשחקים היו פיצוצים ומכות, אז היה קשה להוציא את מה שרצינו מהמשחק", רות'ברט ניסה להסביר את ההפסד. "זה סוג המשחק שהתפתח והיינו צריכים להתמודד עם זה. אני חושב שעברנו עונה שאף אחד לא חשב שנגיע לאן שהגענו. היינו במקום הראשון לקראת סוף הליגה הסדירה. אני אישית לא רואה את זה בתור הצלחה כי המועדון הזה שואף לפיינל פור, קשה לסכם את העונה בצורה הזו".