המחזור השלישי בליגת העל בכדורסל ננעל הערב (שלישי) כשהפועל אילת ניצחה בקלות 72:89 את הפועל תל אביב באולם בגין והשיגה סוף סוף ניצחון ראשון העונה בליגה. הקבוצה של קטש הייתה הרבה יותר נחושה מהשניה הראשונה, ניצלה יום חלש מאוד של האדומים ונהנתה מהופעה אדירה של לינדון מילבורן ואפיק ניסים בדרך לניצחון חשוב במיוחד.
קלעו להפועל אילת: לנדון מילבורן 24, אפיק ניסים 20, רג'י באקנר 17, אלון ספיר 7, לה-קווינטון רוס 6, פריאיי הנרי ורוברט רות'בארט 5 כ"א, נאור שרון 3, דניאל דנינו 2. להפועל ת"א: אדריאן בנקס 25, אלאנדו טאקר 13, דרל וויליאמס 10, תמיר בלאט 9, ריצ'רד האוול 6, מתן נאור 5, תומר גינת 4.
עודד קטש, שאימן את הפועל ת"א קצת יותר מעונה עד שפוטר אחרי ארבעה מחזורים בלבד בעונה שעברה, השלים ניצחון שלישי בשלושה משחקים מול האדומים מאז שעזב אותם לטובת אילת. גם רוברט רות'ברט שיחק בעונה שעברה בהפועל ת"א וחגג הערב ניצחון על האקסית. זה אמנם רק המחזור השלישי, אבל ניצחון של הפועל ת"א והיא הייתה נצמדת בפסגה ליריבה המרה שלה מכבי. בפועל, האדומים איכזבו בענק, הציגו כדורסל נרפה, היו רכים מאוד בהגנה והפסידו בצדק.
מילבורן (24) וניסים (20) בלטו, כאמור, מעל כולם והיו המצטיינים של הפועל אילת הערב. גם הסנטר רג'י באקנר היה מצויין עם 17 נק' משלו וסיפק מספר דאנקים מלהיבים. בצד השני, הפועל ת"א הייתה מאוד פושרת בהגנה וגם בהתקפה נראיתה מבולבלת ברוב שלבי המשחק. חניכיו של אברהמי לא הזכירו אפילו לרגע את הקבוצה שניצחה את האלופה מכבי ראשל"צ וגברה גם על מכבי חיפה ברוממה אחרי דרמה. אדריאן בנקס היה היחידי שתיפקד עם 25 נק', אלאנדו טאקר הוסיף 13.
אברהמי והקבוצה שלו צריכים להיות מודאגים מאוד, לא רק מההפסד, אלא גם כי במחזור הבא הם יארחו את מכבי ת"א לדרבי לוהט וקשה במיוחד. החדשות היותר טובות עבור הפועל ת"א במשחק הערב הגיעו מכיוונו של רביב לימונד, שנפצע במהלך הקיץ, נכלל הערב לראשונה העונה בסגל של האדומים וקיבל קצת יותר מ-5 דקות על הפרקט. הפועל אילת, מצידה, תתארח במחזור הבא אצל בני הרצליה.
מהלך המשחק
הפועל אילת פתחה עם אפיק ניסים, פריאיי הנרי, אלון ספיר, לאנדון מילבורן ורג'י באקנר. מנגד, הפועל ת"א עלתה עם תמיר בלאט, אדריאן בנקס, אלאנדו טאקר, תומר גינת וריצ'ארד האוול.
המארחת פתחה טוב ושלוש נקודות של אלון ספיר העלו אותה ל-2:7 מהיר. התכולים של קטש הרגישו שהם חמים ברבע הראשון, לנדון מילבורן ריחף בדרך לדאנק אדיר שקבע 12:18 נאה. הקבוצה של שרון אברהמי נראיתה מבולבלת ושונה מאוד מזו שהרשימה מול ראשל"צ ומכבי חיפה, כשרק תמיר בלאט תיפקד ואחרי 10 דקות ראשונות של כדורסל באולם בגין - 14:23 מבטיח לאילת.
הרבע השני נפתח בדיוק כמו הראשון ושלשה של נאור שרון הצעיר קבעה 18:26 להפועל אילת. הקבוצה של עודד קטש הציגה כדורסל שמח ויצירתי, אסיסט גדול של ניסים למילבורן הלוהט סידר 21:33 על הפועל ת"א המבוהלת והרכה. אברהמי ניסה לעצור את הסחף עם פסק זמן, אבל זה לא באמת עזר והבליץ האילתי נמשך. סל ועבירה של הנרי אחרי פריצה נהדרת קבעו 25:45 מהדהד לזכות קטש. גם אפיק ניסים נכנס לעניינים עם שלשה משלו ובהפסקה - 33:50 מוחץ לתכולים.
הפועל ת"א יצאה למחצית השניה בידיעה שרק נס יחזיר אותה למשחק. דרל וויליאמס מיהר לקלוע ראשון, מתן נאור הוסיף צליפה מחוץ לקשת והחל ליצור מומנטום אדום. הפועל ת"א השיגה ריצת 0:6 מהירה וצימקה ל-64:52, אבל הערב הזה היה שייך להפועל אילת. שתי שלשות רצופות של מילבורן וניסים הגדילו חזרה את היתרון ל-52:70 ובתום הרבע השלישי - 55:72 להפועל אילת.
הרבע האחרון הפך לגארבג' טיים מוחלט, כשאפילו הפועל ת"א כבר נראית כמי שהשלימה עם ההפסד. שרון אברהמי החליט להשאיר את רביב לימונד על הספסל כדי לא לסכן אותו לקראת הדרבי במחזור הבא ובכלל, המשחק התנהל על מי מנוחות בדקות האחרונות. דרל וויליאמס עוד ניסה להראות סימני חיים, אבל זה היה מעט מדי ומאוחר מדי עבור האדומים ובסיום - 72:89 להפועל אילת.