היסטוריה: מכבי ראשל"צ אלופת המדינה
לא ייאמן: אחרי שהדיחו את מכבי, שיבק ושחקניו היממו גם את ירושלים ועם 77:83 סנסציוני בגמר וזכו בתואר ראשון אי פעם. מונרו (29) ודוסון (21) להטו, האלופה היוצאת סיימה עונה בידיים ריקות
יקח הרבה זמן לעכל זאת, אך עוד סיפור מדהים נכתב הערב (חמישי). בפעם הראשונה בהיסטוריה: מכבי ראשון לציון אלופת המדינה! הכתומים ניצחו 77:83 את הפועל ירושלים אחרי דרמה גדולה והופעה אדירה בגמר הפלייאוף, שנערך בארנה שבבירה. הקבוצה מעיר היין, שסיימה את העונה הסדירה במקום השישי, גברה בפלייאוף על מכבי חיפה השלישית, בחצי הגמר על מכבי תל אביב השניה ובגמר על האלופה היוצאת, שסיימה את העונה במקום הראשון וגומרת עונה בלי תואר.
קלעו לראשל"צ: דריל מונרו 29 נק', שון דוסון 21 (7 ריב', 5 אס'), כריס רייט 13, מארק ליונס 11 (7 אס'), אבי בן שימול 4, קווין פאלמר 3, ניצן חנוכי 2. קלעו לירושלים: טוני גפני 20, אי ג'יי רולנד 16, דונטה סמית' 14, ליאור אליהו 9, בר טימור ואיליי הולמן 8 כ"א, רפי מנקו 2.
הנתון הבלתי נתפש בהישג של ראשל"צ הוא המאזן השלילי שלה בעונה הסדירה, 17:16. בכל זאת, היא זכתה באליפות. זהו גם התואר הראשון של אריק שיבק בישראל, שהגיע רק לפני חודשיים לקבוצה כמחליף של שרון דרוקר. המאמן הקודם סיים את תפקידו בדיוק בגלל אותו רצף של הפסדים באמצע העונה, שהעמיד בסכנה את מקומה של הקבוצה מעיר היין בפלייאוף. בסופו של דבר היא הלכה עד הסוף, הרבה בזכות שיטת הפיינל פור שחזרה העונה ותורמת יותר לאפשרות שסנסציות מהסוג הזה יתחוללו, ומגדילה את סיכויי השפלת הקבוצות הגדולות.
ראשל"צ הייתה הקבוצה האטרקטיבית בליגה: שחקנים עם יכולות אתלטיות מדהימות, שואו טיים בכל הופעה, שבאו לידי ביטוי גם במשחקים ביורופקאפ של פיב"א, שגם שם רשמה הישג נהדר עם הגעה לרבע הגמר. ההגעה של שיבק השכיחה את התקופה הרעה, שבאה בסמוך לסיום הדרך במפעל האירופי, הקבוצה העפילה לפלייאוף וחלפה על פני מכבי חיפה, שהייתה מהקבוצות הבולטות העונה. מאמן הכתומים, שבעונה שעברה הדיח עם הפועל אילת את מכבי ת"א בפיינל פור, אך נכנע בגמר לירושלים, ניצח הפעם את הקבוצה מהבירה בקרב על התואר ולקח ממנה את הצלחת, אותה הניף לראשונה בישראל בגיל 60.
מונרו הוכיח העונה שהוא שחקן לרמות הגבוהות של הכדורסל האירופי, רייט וליונס היו מהשמות היותר מהנים לצפייה ודוסון הראה פעם אחר פעם את הפוטנציאל העצום ושהוא אחת התקוות הגדולות של הענף בישראל. השחקן שנשאר בראשל"צ למרות שקושר למועדונים הגדולים, זכה עם המועדון באליפות היסטורית, אולי בדרך להגשמת החלום של ה-NBA. הגארד הישראלי היה גם נקודת המפנה בגמר הנפלא בארנה.
דוסון פתח בצורה מזעזעת את הקרב על התואר: כפה את עצמו על המשחק, לקח זריקות רעות ורשם אחוזים רעים. ירושלים, בניצוחו של גפני (4 מ-8 לשלוש), ברחה ליתרון מבטיח שהפך לדו-ספרתי. עם פתיחת הרבע השלישי, הגארד של הכתומים התעורר ושוב הזכיר כמה הוא מוכשר, פתח במופע שלשות אדיר (5 מ-7) והימם את האלופה היוצאת. מונרו (14 מ-17 ל-2) ורייט (6 מ-6 ל-2) לא נרתעו מעמד, הציגו אחוזים מדהימים מהשדה ועם תמיכה של ליונס, חנוכי ובן שימול, רשמו קאמבק גדול למרות רגעים רבים בהם הציגו הגנה רעה, בדרך לזכייה המדהימה.
עם המעבר לארנה והזכייה באליפות בעונה שעברה, ירושלים ביססה את עצמה כאלטרנטיבה. הייתה תחושה שנותרה לה עוד תקרת זכוכית אחת לשבור: ההופעה באירופה. בניגוד לעונה שעברה, היא עברה שלב אחד ביורוקאפ, אך נפלה בשלב השני ובנוסף, לא הצליחה לתפוס את המקום ביורוליג. בגמר מול ראשל"צ, היא התרסקה לקרקע גם במסגרת המקומית ויש לה עוד דרך ארוכה לעבור כדי להיות שייכת לליגה של הגדולות ביבשת. כל זאת אחרי שהכתומים העפילו לגמר על חשבון מכבי ת"א, החלו תהיות האם הירושלמים בדרך לביסוס שלטון יחיד, בדיוק כפי שהיה לצהובים לא מזמן.
ירושלים הייתה הקבוצה הטובה ביותר לכל אורך העונה, הוליכה את הליגה הסדירה וסיימה בה ראשונה. לאחר מכן, הפגינה המון אופי בתום סדרה נהדרת ומותחת מול הפועל ת"א ושרדה דרמה נוספת, מול אילת בחצי הגמר. בגמר, הכל התפרק. האלופה היוצאת שמטה יתרון מבטיח, נותרה חסרת תשובות לשואו טיים של ראשל"צ והמופע של דוסון מחוץ לקשת ומעל הכל, לא זכתה לאף תמורה מהכוכבים שלה ברגע האמת.
יותם הלפרין רשם 0 נקודות, גם אדגר סוסה, שנרשם על חשבון ג'וש דאנקן, ולא תרם אף נקודה, מה שמעלה תהיות מדוע צורף מלכתחילה, אם הגיע מהליגה האיראנית כדי לשדרג את הקבוצה בדיוק ברגעי ההכרעה. סמית' נחנק ולא השיג את האליפות השלישית שלו בישראל וגם הופעה טובה של רולנד, אליהו ובעיקר של גפני, לא הספיקה. בעקבות זאת, דני פרנקו צפוי לשלם את המחיר.
מכבי ת"א כבר החלה בהכנות על מנת להשיב לעצמה את השליטה בליגה עם צירופם של מייק צירבס, קווינסי מילר, סוני ווימס ודי ג'יי סלי, לצד החתמתו של ארז אדלשטיין כמאמן. כעת, נותר לראות איך אורי אלון, שגם כך משקיע סכומים לא מבוטלים, יגיב לכך. במטרה לבנות סגל שיוכל לעמוד בהצלחה גם באיום הפיינל פור, שהשחקנים שעמדו לרשות האלופה היוצאת הפעם, קרסו בו ברגע המכריע. תהיה לסיום: מה חשבו לעצמם מארגני האירוע כשקבוצה אחת עלתה בכתום והשניה באדום?
עונה של שואו טיים. רייט (צילום: אלן שיבר)
יום כתום (צילום: אלן שיבר)
הכדורסל הישראלי סיפק עוד הפתעה (צילום: אלן שיבר)
אחת ענקית (צילום: אלן שיבר)
איך יגיבו בבירה לכישלון? (צילום: אלן שיבר)
יש עוד מה לשפר גם בליגה, לא רק באירופה (צילום: אלן שיבר)
0 נקודות (צילום: אלן שיבר)
הולמן. הצירוף שלו לא עשה את ההבדל (צילום: אלן שיבר)
קרוב ללב (צילום: אלן שיבר)
עוד ריחוף בדרך לתואר (צילום: אלן שיבר)
מהלך המשחק
ירושלים עלתה בחמישייה עם רולנד, הלפרין, סמית', אליהו וגפני. ראשל"צ פתחה עם ליונס, חנוכי, דוסון, רייט ומונרו. ראשל"צ רצה ל-2:7 בפתיחה, כולל אלי-אופ מרשים של רייט, אך האלופה הגיבה בריצת 0:13 בדרך ל-7:15, בהובלתו של סמית' וכשגפני צולף מחוץ לקשת. האחרון הראה לראשל"צ שגם הוא יודע לספק דאנקים מרשימים והוליך את האלופה ל-13:24, בעוד דוסון רשם הופעה רעה ברבע עם 0 מ-4 מהשדה. רייט נגס בהפרש, הולמן דייק בשתי זריקות מהקו, הרבע הראשון הסתיים ב-17:28 לירושלים.
גפני המשיך להיות האיש הבולט בירושלים גם בפתיחת הרבע השני, ששלשה שלו קבעה 20:33. מונרו צימצם את ההפרש ל-35:28 וניסה להחזיר את ראשל"צ למשחק, אך ההגנה הרכה של קבוצתו איפשרה לירושלים להמשיך לשלוט, טימור ורולנד הקפיצו את היתרון ל-28:39. ירושלים לא מצאה את הסל במשך למעלה מ-2 דקות, דוסון, אחרי הפתיחה הרעה, התעורר ולצידם של מונרו וליונס צימצם את ההפרש ל-39:34. אחרי שרשמו רק 2 מ-11 לשלוש במחצית הראשונה, הכתומים, אחרי נקודות של מונרו, ירדו להפסקה בפיגור לא גדול למרות השליטה של האדומים ברוב הדקות, 38:43 לירושלים במחצית.
אחרי המחצית הראשונה המזעזעת שלו, דוסון פתח בטירוף את הרבע השלישי: 3 שלשות שלו העניקו לראשל"צ יתרון, 48:50. ליונס הוסיף שלשה משלו, ראשל"צ השתלטה על העניינים ומונרו קבע 51:56. האלופה לא הצליחה לצאת מההלם ודאנק מפלצתי של רייט קבע 55:60 לקבוצה מעיר היין. שחקניו של שיבק לא הצליחו להגדיל את היתרון ולא מצאו תשובות בהגנה לאלופה, רולנד והולמן צימקו את הפער עם סוף הרבע השלישי, 61:64 לראשל"צ.
גפני, עם עוד שלשה, קבע 66:68 לירושלים, אך דוסון המשיך בהצגה שלו והגיב מיד עם עוד צליפה מחוץ לקשת בדרך ל-68:69 לראשל"צ. ירושלים נשארה צמודה, אך לא מצאה תשובות לדוסון, שריחף בדרך לדאנק יפהפה, 70:75 לכתומים. האלופה המשיכה להיראות חסר אונים, מונרו, בסיבוב גדול, העלה את הכתומים ל-73:79. מונרו הוסיף עוד 2 נקודות, ליונס סגר עניין מהקו, 77:83 בסיום לראשל"צ, שזוכה באליפות היסטורית!