40 דקות מתואר. הפועל ירושלים ומכבי ראשון לציון ייפגשו מחר (חמישי, 21:05, ישיר בערוץ 11) למשחק גמר הפיינל פור באולם הארנה בירושלים. האדומים יהנו מתמיכת הקהל הביתי, כש-8,000 אוהדים צפויים להגיע, בעוד ש-3,000 צפויים להגיע מעיר היין.
"כיף להיות פה, בוודאי בשנה השנייה", אמר דני פרנקו. "כל קבוצה שמגיעה למעמד הזה זה הישג עבורה ואנחנו מאוד גאים בזה. השחקנים מכירים אחד את השני, כבר נפגשו השנה למספר משחקים ואין פה הרבה סודות. אני מניח שכל קבוצה מכינה דברים כאלה ואחרים ליריבה אבל אלה לא דברים שישפיעו על התמונה הכללית. המשחק לא יקום ויפול על מאצ' אפ אחד".
מאמן האלופה התייחס ליריבתו בגמר: "צריך לתת קרדיט לאריק על העבודה הטובה שהוא עושה בראשון. מכבי ראשון עשתה דברים נהדרים השנה בליגה הישראלית עד שהיא הודחה מאירופה. הסגל של הקבוצה לא השתנה וחוץ מהפתעות שאריק מכין, התרגלים נשארו אותם תרגילים ברובם המכריע. השיטה נשארה אותה שיטה. אנחנו פגשנו העונה את ראשון למשחקים לא קלים. היום זאת ראשון של השלבים האחרונים באירופה. קבוצה עם כלים, קבוצה שנבנתה להתמודד בצמרת. היינו שמחים להיות פייבוריטים, אבל אין פייבוריטים ואנדרדוגים גדולים במשחק כזה".
בהסתכלות על העונה שתסתיים מחר אמר פרנקו: "אנחנו רוצים לבוא למשחק הזה מחר ואחרי עונה כל כך קשה לסיים אותה בזה שננצח עוד משחק אחד. עשינו עונה מעולה. המטרה בפיינל פור היא לבטל את מעמד הפייבוריט ולנקז את זה לערב גדול אחד. אני חושב שהפועל ירושלים תמיד תרצה להחשב פייבוריטית כי זה כבוד עבורנו. נעשה את הכי טוב שאנחנו יכולים, נשאיר את הכל על המגרש כדי להביא לידי ביטוי את ההשגים היפים שלנו העונה. יהיה כיף גדול, זה אירוע אחד שבספו של דבר מביא לתוכו את כל האומציות והרגשות והרצון העז לעשות עוד צד קדימה ולסיים את העונה בצורה טובה".
אריק שיבק, שהגיע גם בעונה שעברה למעמד הזה כמאמן אילת, אמר: "אחרי שניצחנו את מכבי חיפה באמת הרגשתי בחדר ההלבשה שאנחנו מאוד רעבים ומלאי אנרגיה. לשמחתי זה מה שהרגשתי אחרי הניצחון על מכבי עם כל השמחה הגדולה. אנשים נשארו מרוכזים והיום היה לנו כבר אימון ויש לנו עוד דלק. אנחנו מאוד רוצים לעשות את זה. ההנחה שכבר עשינו את שלנו בעצם ההגעה לגמר לא נכונה לגבינו. אנחנו רוצים להמשיך הלאה, אני חושב שאנחנו מסוגלים. אנחנו לא משחקים טוב בהתקפה כבר שלושה משחקים ואני מקווה שזה יתפוצץ מחר. אנחנו לוקחים זריקות טובות ולא קולעים אותן".
"יש משפט שאני אוהב - 'זה לא הלחץ ששובר אותך אלא המרחק שאתה סוחב אותו'", אמר ליאור אליהו. יש לחץ, אנחנו משחקים בבית וסיימנו במקום הראשון אבל זה לא מקנה לנו כלום. יש הרבה לחץ לקראת המשחק ואני מקווה שנעמוד בו. נצטרך את כולם חדים. זה משחק שונה מכל מה שהכרנו עד עכשיו"
ניצן חנוכי הוסיף: "כמובן שאנחנו שמחים ומאושרים מההעפלה והמעמד להגיע לגמר. מנסים להשאר מרוכזים. עשינו את כל ההכנות הדרושות וננסה לעשות את זה. נשחק את הכדורסל שלנו ואני מאמין שיהיה טוב. זה כמובן דברים שיכולים לכפות על הניסיון של ירושלים. אני חושב ששרון בנה את הקבוצה והיה איתנו ממש עד הדקה ה-80 בעונה הזאת וגם בשנה שעברה. זה היה כמעט שנתיים שעשינו דברים יפים יש לו חלק גדול בהצלחה שלנו השנה. אריק עשתה עבודה טובה מאז שהגיע".
האדומים מהבירה רוצים להשלים אליפות שנייה ברציפות, עובדה שתבסס את מעמדם של הירושלמים בפסגת הכדורסל הישראלי. הקבוצה של דני פרנקו עבדה קשה בחצי הגמר בדרך לניצחון 78:82 על הפועל אילת, כשדונטה סמית' ממשיך את המסורת שלו של משחקים גדולים במאני טיים.
מן הצד השני, ראשון לציון רשמה הפתעה גדולה, כשהדיחה את מכבי תל אביב עם 69:71 ענק. זו השנה השנייה ברציפות שאריק שיבק מדיח את הצהובים בחצי הגמר, אחרי שעשה זאת גם עם הפועל אילת בעונה שעברה.