הפועל ירושלים ודני פרנקו התעוררו לבוקר של כאב ראש. נכון, האלופה תתמודד בגמר הפלייאוף מול מכבי ראשון לציון בחמישי, אבל יש לאדומים הרבה מאוד דאגות לקראת המשחק על הכתר. הפועל אילת אמנם רשמה אתמול (שני) נתון מזעזע של 5 מ-30 מחוץ לקשת, אך למרות זאת הייתה במשחק עד הסוף, בו בסופו של דבר נוצחה 82:78.
פרנקו יודע שאם שחקניו יתנו את אותו החופש לשחקני ראשון לציון בגמר, זה לא יגמר כפי שהיה מול אילת ומנסה למצוא פתרונות. יותם הלפרין סיכם את חצי הגמר, בו במשחק המוקדם, הכתומים העיפו את מכבי תל אביב: "שני המשחקים יכלו ללכת גם לכיוון אחר. זה טיבו של פיינל פור ואנחנו רואים את זה גם במעמדים יותר גדולים, גם ביורוליג, שיש הפתעות".
ליאור אליהו והלפרין קלעו מול אילת 28 נקודות משותפות והיו פקטור חשוב בהעפלה של האלופה לגמר. "אני חושב שהיינו בסדר, לא יותר מזה", סיכם האחרון, "אני חושב שלא הצלחנו להרוג את המשחק בזמן. מצד שני, זה ברור שאני וליאור זה חלק חשוב כי אנחנו ישראלים וגם כי ירושלים זאת קבוצה שצריכה את הפיק אנד רול שאנחנו עושים. כל הארץ דיברה על הסדרה מול הפועל ת"א ושלא הייתה לשנינו סדרה טובה, עברנו את זה וממשיכים הלאה".
"ראשל"צ קבוצה מאוד מפחידה", התייחס הלפרין ליריבה בגמר, "יש לה מאמן על הקווים שעבר הכל בכדורסל ואני חושב שניסיון הוא מאוד חשוב במעמדים כאלה. יש שם שחקנים ישראלים שעברו הרבה לצד זרים מצויינים. היא מהמוכשרות בליגה ויהיה מסוכן לתת לה לרוץ. נשים את הדגש על הדברים שלנו כדי שנדאג שהמזל לא ישחק תפקיד במשחק הזה".
מארק ליונס היה השחקן הבולט בראשל"צ מול מכבי וגם הלפרין יודע שהוא האיש שירושלים תצטרך לעצור. "הוא שחקן סופר מוכשר, שיכול להתפוצץ בכל רגע נתון", אמר קפטן האלופה, "יש גם את כריס רייט, דריל מונרו ושון דוסון. בראשל"צ יש 5-6 שחקנים שבכל יום נתון מישהו יכול לגמור משחק לבד. הדרך תהיה ארוכה ביום חמישי".
"אין הרבה זמן לנוח. עברנו שבועיים מאוד קשים מנטאלית ופיזית", אמר הלפרין לקראת הגמר, "זה המשחק השישי שלנו בשבועיים וחצי. כשמגיעים למשחק אחד פה בארנה הכל נשכח, גם העונה הטובה שעשינו בליגה וגם הרגעים הפחות טובים. מגיע משחק אחד ונצטרך לעבור אותו". איליי הולמן, שגבר על האקסית בדרך לגמר, סיפק את הניתוח שלו: "הכדורים החוזרים בהתקפה של אילת הרגו אותנו, התחלנו באיטיות, אבל הגברנו את הקצב. יש לנו את הקהל הכי טוב בליגה, זה פשוט נהדר לקבל תמיכה כזאת".
למרות העבר באילת, הקבוצה של עודד קטש לא עשתה הנחות להולמן. "הפנס בעין שלי מוכיח זאת הכי טוב", אמר סנטר ירושלים, "זה היה משחק אגרסיבי וקשוח. שיחקתי בשביל קטס לפני כמה שנים, הוא מכיר אותי ודאג שישמרו אותי טוב". על הגמר אמר: "ראשל"צ קבוצה טובה מאוד, אבל אנחנו חייבים לעלות אגרסיביים נגדה כמו שהיינו נגד אילת בשביל לזכות באליפות".