מכבי תל אביב ומכבי ראשון לציון יפתחו מחר (שני, 18:10, ישיר ב-sport5) את הפיינל פור של הכדורסל הישראלי. שתי הקבוצות מגיעות למעמד לאחר עונה מתישה אך עם שאיפות גדולות. בעוד שהצהובים טיילו בדרך למעמד ארבעת הגדולות, הקבוצה של אריק שיבק התקשתה אך התעלתה במשחק ה-5 מול מכבי חיפה וזכתה בכרטיס לאירוע היוקרתי.
הצהובים, שמחפשים תואר שלישי העונה, מגיעים למשחק ללא דווין סמית' הפצוע כשגם ריצ'רד הנדריקס ודראגן בנדר לא נרשמו למשחק הגורלי. ז'אן טבק התייחס לעניין: "החלטנו על כך בגלל שאנו הולכים עם השחקנים המתאימים ביותר למאצ' אפ עם הצד השני. אני חושב שהדבר החשוב הוא שסוף סוף מצאנו את השחקנים שאנחנו יכולים לסמוך עליהם בלי שיפצעו. התחלנו להתאמן ביחד וכולם מרגישים מאוחדים ומחיובים".
מאז הסוויפ על בני הרצליה, הצהובים נחו במשך יותר מעשרה ימים, עובדה שמלחיצה את מאמן הצהובים: "החשש הגדול שלי הוא הזמן הרב שלא התאמנו. דיברתי עם מאמנים שונים שהיו במצב דומה והשחקנים שלהם הגיבו כל פעם בצורה שונה. זה קשה לנצח את אותה קבוצה פעם אחר פעם. הם משחקים כדורסל שונה ממה ששיחקו והם מרגישים הרבה יותר טוב אבל גם אנחנו. שיחקנו אז מול שלושה שחקנים שונים שלא יפתחו מחר".
טבק הגיב גם להחלטה שלא להתאמן בארנה: "לא התאמנו כאן כי המשחק מחר יחל בשעה 18:00. הניסיון שלנו העונה שבכל פעם שבאנו למקום, והתאמנו וישנו באותו מקום, לא היה לנו משחק טוב, גם אם ניצחנו. הקבוצה לא הגיבה כמו שרצינו, בשבילנו הדבר הנכון הוא לבוא לאימון קליעות בלבד".
מן הצד השני, העונה של הקבוצה מעיר היין נפתחה בצורה מצוינת, אך בהמשך חלה ירידה ביכולת, והשואו טיים שנהגו להפגין התחלף בעצבים ובמבטי אכזבה. כעת, לאחר 8 חודשים מלאי תהפוכות, הכתומים נמצאים במרחק 80 דקות מהנפה היסטורית. אם הכשרון המוכר שלהם יפרוץ החוצה, הם עשויים להקשות מאוד על יריבתם מתל אביב.
"שנה שעברה זה היה יותר קשה כי זאת הייתה סדרה. אלו קבוצות שונות משנה שעברה, אין מה להשוות כי אין הרבה משותף משנה שעברה", אמר שיבק שבשנה שעברה הפתיע את הצהובים בשלב חצי גמר עם הפועל אילת. בהמשך התייחס לשיפור שחל אצל היריבה: "מכבי בחודש בחודש וחצי האחרון התחברה לה יחדיו, אבל אני לא מוריד ציפיות: אנחנו רוצים להיות בגמר. אני לא קונה את כל הדיבורים שהם פגיעים ופצועים. אפשר להרכיב מהסגל שלהם 2 קבוצות לפחות שיהיו טובות בליגה שלנו. כמו לכל קבוצה יש לה את החסרונות שלהם ונצטרך להעצים את היתרונות שלנו ולנצל את החסרונות שלהם".
ראשון לציון מציגה בתקופה האחרונה שיפור בעיקר בצד ההגנתי ומהנטלי וגם לכך התייחס המאמן של הכתומים: "בחודש האחרון יש לנו הגנה טובה וננסה לעצור אותם במקומות שאנחנו יכולים לעצור אותם. אני לא מאמין שבמשחקים האלה טקטיקה כל כך קובעת. אין לזה חוקים אם הם נחו יותר מאיתנו או לא. אין לזה תשובה חד משמעית. אנחנו מרגישים בסדר גמור, אנחנו לא עייפים. במשחק ה-5 בחיפה הוכחנו המון חוזק מנטלי וזה שינוי שאני אוהב לראות. מקווה שנמשיך ביציבות ובמנטליות הזאת גם מחר".
אחד מהשחקנים החשובים של שיבק הוא לא אחר מאשר שון דוסון. הכוכב הישראלי מגיע דרוך לשלב הזה: "כולם יודעים שקשה להפסיד לאותה קבוצה כ"כ הרבה פעמים באותה עונה, וגם אם הפסדנו להם שלוש פעמים העונה זה מעמד שונה לגמרי אז לא משנה מה שהיה עד היום. אנחנו לא מסתכלים עליהם אלא רק עצמנו ואנחנו יודעים שאם נשחק כמו שאנחנו רוצים ויודעים אנחנו מסוגלים לנצח כל קבוצה בליגה הזאת"
דוסון גם התייחס לחסרון של סמית': "מכבי קבוצה עם 10 שחקני יורוליג ככה ששחקן אחד שיחסר להם לא אמור להשפיע יותר מידי. עדיף שנהיה עסוקים בעצמנו נבוא אגרסיביים ונחושים לנצח. אנחנו רוצים להגיע לגמר".