המחזור ה-32 והלפני אחרון בליגת העל ייפתח מחר (ראשון) עם שלושה משחקים, כשבמוקד יעמוד הדרבי התל אביבי, שיהיה הראשון של נייט רובינסון. ראשון לציון תנסה להשיג ניצחון במאבק על הביתיות בפלייאוף מול עירוני נהריה ומכבי חיפה תנסה להבטיח את המקום השלישי מול הפועל אילת.
מכבי ת"א - הפועל ת"א (21:05, ישיר בערוץ 1)
רגע לפני הפלייאוף, שתי הקבוצות מחפשות ניצחון שני העונה בדרבי. מכבי תל אביב, שתסיים את העונה הסדירה במקום השני, לא רשמה למשחק את דווין סמית' שסובל מכאבים בברכו, בראיין רנדל שמחלים מפציעה בשריר הירך האחורי ודראגן בנדר. אצל האדומים, ג'ון וויליאמסון ימשיך להעדר, אך נייט רובינסון ישוב לסגל אחרי עונש השעיה.
הפועל ניצחה בדרבי אחד בכל אחת מארבע העונות האחרונות, אבל כדי למצוא את הפעם האחרונה בה ניצחה שני דרבים באותה עונה צריך ללכת עד עונת 03/04, אז גברה על הצהובים פעמיים באוסישקין. ערב המחזור, עדיין קיים סיכוי ששתי הקבוצות ייפגשו ברבע גמר הפלייאוף, אבל למכבי ת"א יש את האפשרות לחסל את הסיכוי הזה.
הפועל ת"א מדורגת כרגע במקום השמיני במרחק של נקודה אחת מבני הרצליה ומכבי ראשל"צ, ששתיהן מובילות עליה גם במאזן העונתי, כך שהתסריט היחיד שמעלה אותה למקום השביעי הוא שני ניצחונות שלה ושני הפסדים של שתיהן.
"אחרונה יש לנו בעיה בפתיחת משחקים וכשאנחנו לא פותחים טוב קשה לנו להכניס את האגרסיביות והקצב למשחק", אמר מאמן מכבי ת"א, ז'אן טבק, לקראת ההתמודדות, "מול אילת דווקא פתחנו טוב, אבל לא הצלחנו להגיע למצבי קליעה וממש לא הייתי מרוצה. במשחק הקודם שלנו מול הפועל ת"א לא היינו בכלל למשחק כי לא הגענו עם הגישה הנכונה. הפעם אני בטוח, לא מקווה, בטוח שנגיע כדי לנצח את המשחק כי כולנו מבינים את חשיבות הניצחון בדרבי עבור האוהדים שלנו וחשיבות המשחק".
לשאלה האם יוגב אוחיון יפתח לאור יכולתו במשחק הקודם אמר טבק: "בואו לא ניכנס לפרטים ולא נעשה את העבודה של היריבה קלה יותר. יוגב הוא שחקן טוב ואני לא הולך לפי תחושות אלא לפי עובדות". על נייט רובינסון הוסיף המאמן: "אני מכיר את נייט, הייתי עם הניקס בליגת הקיץ אז אני מכיר את נייט מצויין, הוא שחקן טוב מאוד ואיכותי שמסוגל לשנות משחקים, אבל אני לא מאמין בלתת תשומת לב מיוחדת לשחקן כזה או אחר כי אני חושב שהפועל ת"א איתו או בלעדיו מסוגלת להתמודד התקפית עם כל קבוצה בליגה".
הפלייאוף כבר קרוב וטבק מודאג מכושר המשחק של חלק מהשחקנים: "יכול להיות שיהיה לנו סגל מלא בפלייאוף, אבל לפחות בתחילתו חלק מהסגל יהיה ללא כושר משחק מכיוון ששחקנים לא שיחקו כבר שבועיים-שלושה. אנחנו צריכים להיות מוכנים מנטאלית שהסגל שלנו יהיה אולי זהה לזה שיש לנו עכשיו. אם מישהו יתווסף, נהדר, ואם לא נסתדר עם מה שיש. דווין חזר לשחק בנהריה ונפצע שוב, אומנם לא באותה חומרה כמו לפני כן, אבל הוא פצוע. אני עדיין לא יודע אם הוא יהיה כשיר לפתיחת הפלייאוף".
"הבטחנו את מקומנו בפלייאוף, ושני המשחקים שנותרו לנו יהוו הכנה טובה לקראת סדרת רבע הגמר", אמר שרון אברהמי. "השחקנים מבינים שזה לא עוד משחק ליגה רגיל, ואנחנו נבוא לתת את כל מה שיש לנו כדי לנצח".
"אני מאמין שהניצחון הקודם שלנו מול מכבי ת"א יעשה את הדרבי הזה יותר קשה, כי הם יבואו עוד יותר מוכנים ודרוכים", הוסיף אברהמי. "בכל מקרה דרבי בחוץ זה משחק קשה עם כל המשמעויות, אנחנו מקווים להגיע ולתת משחק טוב, אנחנו צריכים להיות מאוד אגרסיביים. הבנתי שמכבי רשמה למשחק ארבעה גבוהים וזה אומר שגם אופייבו, שלא התלבש באילת, ישחק אז יהיה לנו מאבק גם בפנים".
"אסור לנו לתת להם לרוץ ולקלוע את השלשות במעבר ולשחק בשליטה כמו בחצי הראשון מול ירושלים", הוא התייחס לדגשים המקצועיים. "ניתחנו הרבה את ההפסד לירושלים, זה היה הפסד מאוד כואב, זה קרה לנו מול ירושלים פעמיים, אני מקווה שהפקנו לקחים כי ככל הנראה הסדרה בפלייאוף תהיה מולם. יש פה שחקנים תחרותיים ומנוסים והם מגיעים טוב בד"כ למשחקים הגדולים".
"מבחינת הטבלה אין יותר מדי משמעות למשחק, אבל מבחינת האוהדים ומבחינתנו זה משחק מאוד חשוב כי זה דרבי", הוא הודה. "אנחנו יודעים שיש אפשרות שאם ננצח את שני המשחקים הקרובים וראשל"צ והרצליה יפסידו - נשנה מיקום, אבל רוב הסיכויים שהסדרה תהיה מול ירושלים. ברור שכל עוד יש סיכוי לעלות למעלה, נעשה הכל".
על נייט רובינסון: "דיברנו עם נייט ומקווים שעכשיו, כשמגיעים למשחק כזה גדול ואנחנו שבועיים לפני הפלייאוף, הוא באמת ייתן לנו את מה שאנחנו מצפים כמו שנתן לנו בחלק מהמשחקים. אנחנו מקווים שבאמת נוכל להתעסק רק בכדורסל וכדורסל טוב. קשה לדעת אם הוא למד את הלקח מההשעיה. הוא עשה אימונים טובים השבוע, לא שיחק משחק אחד ואמור להגיע רעב אבל נדע רק בסוף המשחק אם הוא למד את השיעור".
מכבי חיפה - הפועל אילת (19:45, ישיר ב-5PLUS)
הירוקים רוצים להבטיח את המקום השלישי, בעוד שסגנית האלופה חייבת ניצחון כדי לשמור על סיכוי ליתרון ביתיות ברבע הגמר. הדרומיים פתחו את הסיבוב השלישי בסערה, אבל המומנטום שלהם נעצר בשבועיים האחרונים עם הפסדים להפועל ירושלים ומכבי ת"א.
אם הם רוצה לשמור על סיכוי לסיים במקומות 3-4, הם חייבים לנצח גם היום וגם במחזור האחרון, ולקוות שחיפה תפסיד במחזור האחרון או שנהריה, מולה הם מחזיקים במאזן 2:1, תפסיד פעמיים. בשני המפגשים הקודמים ניצחה הקבוצה הביתית: 69:72 לאילת בסיבוב הראשון, 61:79 מרשים לחיפה בסיבוב השני.
מכבי ראשל"צ - עירוני נהריה (19:35, משולב ב-5PLUS)
אחרי שהבטיחה את מקומה בפלייאוף, תנסה ראשל"צ לשמור על סיכוייה ליתרון ביתיות ברבע הגמר. אחרי רצף של חמישה הפסדים בכל המסגרות, ראשל"צ התאוששה והבטיחה את מקומה בפלייאוף עם שני ניצחונות דו-ספרתיים: 82:95 בהרצליה ו-83:93 על אשדוד. הפעם היא תנסה לחבר שלושה ניצחונות ליגה רצופים לראשונה מאז סוף הסיבוב הראשון, אז גברה על נס ציונה, אשדוד, חיפה ונהריה בבית.
הצפוניים, שלא רשמו למשחק את קמרון קלארק, ניצחו העונה לפחות פעם אחת את כל קבוצות הליגה - פרט למכבי ראשל"צ. עם זאת, לפני כשבועיים היא הגיעה למשחק חוץ קשה בחיפה בסגל חסר אחרי שהפסידה לירוקים פעמיים בפער דו-ספרתי בשני הסיבובים הקודמים, וחזרה עם ניצחון דרמטי בהארכה, 81:82. נהריה ניצחה שלושה מארבעת משחקיה האחרונים ופתחה פער משמעותי במירוץ ליתרון הביתיות: על אילת היא מובילה בנקודה ובשובר השוויון ועל הרצליה וראשל"צ היא מובילה בשתי נקודות.
ניצחון אחד משני משחקיה הנותרים כמעט יבטיח לה את המקום הרביעי, אבל דווקא ראשל"צ מהווה את הסכנה הגדולה ביותר מבחינתה כי כבר גברה עליה פעמיים. שני ניצחונות של ראשל"צ ושני הפסדים של נהריה עשויים להציב את הכתומים במקום הרביעי כנגד כל הסיכויים.
"אנחנו במקום הרביעי כרגע, עם יתרון של נקודה וניצחון על אילת", אמר אריק אלפסי. "יש לנו משחק קשה בראשל"צ, שגם מנסה להגיע למקום הזה. אנחנו צריכים לבוא לשם ולשחק הרבה יותר חכם וטוב ממה ששיחקנו בשני המשחקים הקודמים מולם. זו בעצם הקבוצה היחידה שלא ניצחנו העונה".