עוד מוקדם לשפוט, אבל לפחות במשחק הרשמי הראשון של העונה, הפועל אילת נראית מוכנה לעונה אליה היא מגיעה כסגנית האלופה. החבורה מהדרום גברה היום (שישי) 75:83 על מכבי חיפה והעפילה לחצי גמר גביע ווינר, שם היא תפגוש את הפועל ת"א.
בלטו באילת: אפיק ניסים ואלאדי אמינו 13 כ"א, עמית שמחון, קאליף וויאט וסי.ג'יי לזלי 11. בלטו בחיפה: רנה רוז'ו 18, עוז בלייזר 13, אלכס צ'וברביץ' 13, ג'ון דיברתולומיאו 12, אמיר סלסטין 9.
האילתיים של אריק שיבק לא עברו שינויים גדולים בקיץ, אבל כן הציגו שני זרים חדשים ומעניינים - אלאדי אמינו וסי.ג'יי לזלי - ורכש ישראלי מרשים בדמות שלומי הרוש. התכולים אמנם עדיין לא היו מהודקים במשחק שלהם, אבל האיכויות שלהם בלטו.
"הקבוצה שראינו היום על המגרש מתאמנת מיום שלישי ביחד וכך זה גם נראה עם העליות והירידות במשחק שלנו", סיכם שיבק, "בדקות הטובות שלנו ראינו כדורסל טוב, בעיקר בהיבט ההגנתי. בדקות הפחות טובות שלנו היו לנו הרבה איבודים. אחד הדברים שהכי הרגיזו אותי זה המשחק הלא חכם שלנו ובדקות האחרונות קצת שיפרנו את זה, גם בהגנה וגם בהתקפה. ברור שאנחנו צריכים עוד לעבוד הרבה".
מנגד, אצל חיפה היו חסרים וויל גרייבס וג'רמיה קרייזברג הפצועים, וגם רג'ינלד באקנר שעדיין לא הספיק להגיע לארץ אחרי שסיכם בקבוצה. ועדיין, הירוקים הצליחו להישאר צמודים לסגנית האלופה, ומי שהרשים במיוחד אצלם היה ג'ון דיברתולומיאו.
מהלך המשחק:
אפיק ניסים החל את המשחק עם שלשה שהכתיבה את הקצב עבור אילת. צ'וברביץ' צימק ל-8:6, אבל הדרומיים החלו בריצת 3:12 שננעלה עם קליעה של שמחון מהפינה. אבל עד לסוף הרבע, דיברתולומיאו שעלה מהספסל של הירוקים, הפיח חיים בקבוצה עם חדירות יפות שעזרו לצמק ל-25:21 בלבד בסוף הרבע הראשון.
גם את הרבע השני האילתים פתחו עם שלשה, הפעם של שמחון, אבל חיפה חזרה בגדול לעניינים כשרנה רוז'ו הישווה ל-31:31. גם עוז בלייזר נכנס לכושר קליעה והמומנטום התחיל לעבור לצד הירוק עם יתרון בכורה, 37:38. המחצית הראשונה הסתיימה הכי צמוד שאפשר - 42:42.
סגנית האלופה החלה מצוין גם את המחצית השנייה, כאשר חטיפה של פאלמר הובילה לאסיסט ה-10 של וויאט, לליי-אפ קל של כדיר (46:53). הגארד עצמו הוסיף סל ועבירה משלו כדי להגדיל ל-46:56. אבל גם זה לא הספיק כדי לברוח לחיפה, כאשר דאנק של צ'וברביץ' ושלוש שלשות רצופות של סלסטין הפכו ל-58:59, בריצת 0:13. פאלמר נעל את הרבע השלישי עם שלשה על הבאזר שקבעה 61:67 אילתי.
אילת שוב ניסתה לברוח, הפעם באופן סופי, וניסים העלה אותה ל-64:74. אלא שגם זה לא עבד, וסלים של רנה רוז'ו דאגו לשמור את הצופים במתח (75:78). בפיגור של 6 נקודות, חצי דקה לסיום, דיברתולומאו איבד כדור ופאלמר סגר עניין מקו העונשין. אילת חגגה 75:83 בסיום.