"אני נהנה בירושלים. רוצה לסיים פה את הקריירה"
אליפות עם כוכבית ("מונח שהתקשורת המציאה"), השיחה עם סמית' והמחמאות להלפרין: "מצטייר כעדין ויפיוף, אבל הוא קילר". ליאור אליהו חגג אליפות היסטורית ב'תחנות': "כל העיר מאחורי הקבוצה, זה לא ככה בקבוצות אחרות בהן הייתי". ומה הסיכוי שישוב למכבי?
אחרי 3 שנים של אכזבות, ליאור אליהו סוף-סוף יכול להצמיד לעצמו - שוב - את התואר "אלוף". הפורוורד הישראלי של הפועל ירושלים ונבחרת ישראל, היה שותף לאליפות ההיסטורית של האדומים, וכעת פניו לספטמבר, שם ייקח חלק עם הכחולים-לבנים ביורובאסקט.
בראיון ל"תחנות", אליהו מספר על החגיגות הגדולות בעיר הבירה, על העונה הקסומה באדום, חוזר לבית ספר "בליך" בו הכל התחיל ומתייחס - איך לא - גם למכבי תל אביב. "אם הייתי יודע שיהיו כאלה חגיגות אחרי האליפות אולי הייתי יותר בלחץ", מספר הפורוורד שנהנה מכל רגע בחגיגות: "לא האמנתי שזה יעשה כזה הד. צריך להבין שכל העיר עומדת מאחורי הקבוצה, וזה לא היה ככה בקבוצות אחרות בהן הייתי. זה תחושה אדירה ללכת ברחוב ולראות את האנשים, כאלה שחיכו עשרות שנים להישג הזה".
איך זה להיות אלוף עם כוכבית?
"התקשורת יצרה את המונח הזה - תמיד אוהבים להתעסק בארץ במה שאין. אני לא חושב שזו אליפות עם כוכבית, צריך לכבד אותה. יכול להיות שזה היה מוסיף קצת לאליפות אם היינו מנצחים את מכבי ת"א בגמר, אבל אני לא חושב שצריך להמעיט בערך ההישג".
למה נוצרה לך תדמית של מישהו שלא עובד קשה?
אני חושב שבמדינה שלנו 'חייבים' להדביק לכל אחד תדמית, ואני שמח שזו התדמית שהדביקו לי ולא דברים יותר חמורים. לא התאמצתי יותר השנה, תמיד נתתי 100 אחוז. יכול להיות שהבנתי דברים אחרת, יכול להיות שהתבגרתי, שאני מבין יותר את המשחק".
האמנת שתהיה מסוגל לשחק ברמות הכי גבוהות שיש?
לא. זה תמיד היה חלום. כשהגעתי למכבי, זאת הייתה הפעם הראשונה שאני ברמות הגבוהות, אבל אף פעם לא האמנתי שאשחק ביורוליג. כלפי חוץ זה נראה שזו הדרך שכיוונתי אליה, אבל אפילו לא חלמתי להגיע למקומות האלה ולהישגים האלה. יש לי זכות, אני מעריך את המתנה הזאת שניתנה לי.
אתה לא מאוכזב שלא הגעת ל-NBA?
ניסיתי לשחק בליגת הקיץ, אבל זה לא המקום לשחקנים גבוהים להראות את היכולות שלהם. שם הגארדים מתחילים עם הכדור ומסיימים 80 אחוז מההתקפות איתו. לא מצאתי את עצמי שם. היה איזה משחק שקלעתי 15 נקודות והייתי בטוח שאני בדרך הנכונה, ויום אחרי פשוט לא התלבשתי. לא הייתי אף פעם ב-NBA אז אני לא יודע אם הייתי יכול להתמודד עם זה. NBA זה להיות בזמן הנכון ובמקום הנכון. אם הייתי נבחר בדראפט אחרי שהגעתי למכבי אני בטוח שהייתי נבחר גבוה יותר ולא במקום ה-44".
בוא נדבר על דונטה סמית', כמה פעמים בשנה הוא חירפן אתכם?
הוא דמות שונה וצריך לקבל את זה. בהתחלה נעלבתי ממנו, עשינו שיחה וליבנו את העניינים. אי אפשר לשנות בן אדם אבל השתלדתי להבין אותו. הוא היה הליצן של הקבוצה, דומיננטי מחוץ למגרש כמו שהוא על המגרש. הוא הזמין את הכרטיס טיסה לארה"ב ל-29 ביוני זה אומר שהוא כיוון מהתחלה ל-25, זה לא מובן מאליו. דונטה פוטנציאל של 20 מיליון דולר ב-NBA".
אבל לא רק לסמית' מחמיא הפורוורד. גם יותם הלפרין, חבר קרוב של אליהו, זוכה למילים חמות: "אני חושב שיותם הוא קילר. הוא רק עדין ומצטייר כמו יפיוף כזה, אבל יכול להרוג משחק ב-5 דקות".
העונה בירושלים היא העונה הכי כייפית שלך בקריירה?
אחרי 12 שנות קריירה אני יכול להגיד שהיו לי שתי עונות כיפיות. העונה השנייה בגליל עם עודד קטש שזאת היתה הפריצה שלי בבוגרים וגם השנה הנוכחית שהייתה כיפית, אבל קשה מנטלית.
העליבו אותך במכבי ת"א?
אני לא אוהב לדבר על העבר. אני מכבד את המועדון והיו לי שם המון רגעים יפים, אבל זה יכול היה להסתיים אחרת.
אתה רואה תסריט שתחזור למכבי ת"א כשחקן?
למדתי בחיים לא להגיד 'לא' לשום דבר. אני לא אומר שלא, אבל זה סיכוי מאוד קלוש. הייתי רוצה לסיים את הקריירה בירושלים, אני נהנה פה.