פיקוד דרום: השינוי של הפועל אילת בדרך לגמר

הפועל אילת תעלה ב-21:05 לפרקט באולם בגין כדי לעשות עוד צעד בדרך להיסטוריה – אליפות ראשונה. מולה, תעמוד קבוצה נוספת – הפועל ירושלים – שמחפשת גם היא לשים את היד על הצלחת בפעם הראשונה בתולדותיה. את הסדרות מול מכבי חיפה (2:3) ומכבי תל אביב (2:3) מכיר כל חובב כדורסל, אך לא הכל הלך כל כך טוב לקבוצה מהדרום בתחילת העונה.

רגע לפני שצמד משחקי גמר הפלייאוף יוצאים לדרך, זה הזמן לחזר לאחור ולבחון את רכבת ההרים שעברה העונה של הפועל אילת.

אריק שיבק, שעומד על הקווים באילת בארבעת החודשים האחרונים ויאמן את הקבוצה, מן הסתם, גם בגמר, היה המאמן הראשון אותו רצתה הקבוצה ואיתו ישבו ראשי בקיץ. רק כדי להיות בטוחים שהם עושים את הבחירה הנכונה, במועדון החליטו להיפגש גם עם דני פרנקו ודן שמיר. פרנקו שמע, אך בחר בהפועל ירושלים – ולבסוף נפל הפור על דן שמיר, בעיקר בגלל שהבעלים דורון הרציקוביץ' אהב את העובדה שהוא מגיע אחרי שנה בצסק"א מוסקבה (שימש שם כעוזר מאמן) ועבד עם הגדולים ביותר וביניהם אטורה מסינה ודייויד בלאט.

למרות הבחירה בשמיר, העסק לא דפק. שמיר קיבל חדר מאמנים באולם בגין, וגורמים בקבוצה מספרים שהמאמן לא התערה עם השחקנים והצוות. "הוא היה יושב בחדר שלו, ויוצא החוצה דקה לפני האימון. איך שהאימון היה נגמר הוא היה חוזר פנימה", העידו במועדון והוסיפו: "שמיר לא התאים במנטליות לאילת. אנשים מחפשים פה יחס חם, והוא היה קצת מנוכר. כשעבר לאזור הסלון בכניסה לחדר ההלבשה, זה נועד כדי לבוא יותר במגע עם השחקנים, לחיות אותם, להרגיש אותם, לתת מילה טובה אבל זה לא קרה".

אחד הסיפורים המעניינים על אותה התקופה היא העובדה שבאילת ממש הכריחו את שמיר להפסיק לשבת בחדר שלו, והעבירו אותו לחדר ההלבשה של השחקנים, שם בכניסה ממוקמות ספות וטלוויזיה, כדי 'שיתערבב'. שם עודד קטש היה יושב בתקופתו כמאמן אילת. אחרי זמן לא רב של בערך שבועיים שמיר נשבר וחזר לחדרו. זו אולי הייתה המטאפורה, למה שעתיד להגיע.

למרות המתחים וחוסר הנוחות, שמיר קיבל גיבוי מההנהלה. כך למשל במקרה ההזוי של הסנטר ווילי ריד. האמריקני בן ה-25 הספיק לשחק משחק אחד במדי אילת, מול מכבי ראשון לציון. הוא בילה 12 דקות על הפרקט ולא קלע נקודה. אחרי המשחק בשיחה עם דן שמיר, אמר לו דברים קשים: "מי אתה בכלל? אתה לא מבין כלום. למה שאני אקשיב לך? עברתי מאמנים גדולים בקריירה שלי". למחרת הוא היה על המטוס בחזרה לארה"ב, אחרי שלושה אימונים ומשחק. הבעיות לא נגמרו שם. עוד קודם לכן, בקיץ, יינסי גייטס רצה לחזור לעונה נוספת באילת. שמיר לא רצה אותו בגלל שלטענתו היה לא יעיל. השאר כמובן היסטוריה אחרי עונה מצויינת במדי הפועל ת"א וגם זה לא הוסף למאמן נקודות בקרב אנשי ההנהלה.

דומיניק מק'גווייר ושון אוונס שהתחילו את העונה באילת עברו לחולון. באילת רצו משהו אחר והרגישו שהשניים לא מחוברים. "רצינו משהו שונה, יותר טוב. לא הייתה פה התאמה מקצועית", אמרו על אוונס והוסיפו על חברו: "לגבי מק'גווייר - הוא כשרון גדול אבל לא התחבר לשיטה ולדרך. בשלב הזה הבאנו את יוטר, הלכנו על כדיר בעמדה 4, ואסברי בעמדות 3-4. המפתח של יוטר ואסברי זה האישיות, הנתינה, וכמובן היכולות המקצועיות".

מלבד הניצחון על הפועל ת"א במחזור הפתיחה, אילת הפסידה 7 פעמים ברצף, כולל 2 תבוסות קשות: 20 הפרש לראשל"צ, ו-22 הפרש לחולון. דן שמיר המשיך לשרוד כשלאחר מכן אילת נעה בין הפסד לניצחון. וב-18 בפברואר אריק שיבק נחת באילת והחליף את דן שמיר. הסיפורים הקטנים שמרכיבים את העונה של אילת לא נועדו להדגיש את ההבדלים בין שמיר לשיבק. ממש לא. לפעמים העסק לא נדבק, ושינוי מסויים הופך את הגלגל וטורף את הקלפים. זה מה שקרה באילת.

אז לאן מועדות פניה של הפועל אילת ללא קשר למשחקי האליפות? התכולים נהנים מתקציב של למעלה מ-8 מיליון שקל, כשהעירייה נותנת 2 מיליון, והבעלים דורון הרציקוביץ' נותן 2 מיליון נוספים. היתר מגיע מהמנהלת, ספונסרים, כרטיסים וכו'. עד סוף החודש העירייה צריכה לומר לבעלים אם היא ממשיכה את התמיכה שלה כרגיל, כשיש לה אופציה להגדיל את התמיכה בסכום של עד 10 אחוז.

הרציקוביץ', שמסיים חוזה בן 3 שנים, יצטרך לקחת החלטה האם הוא ממשיך. הוא ביקש מאנשי העירייה שיעזרו לו למצוא ספונסר נוסף וחדש שיתרום 2 מיליון שקל, כדי להגדיל את התקציב ולהוריד מהעומס שבו הוא נוטל. עד עכשיו הבעלים שילם חצי מיליון שקל לשחקנים ולצוות בגין העפלה לגמר ועל פי ההערכות הפרמיות יגיעו ל-1.2 מיליון שקל אם הצלחת תגיע לאילת. אם לא יימצא ספונסר כזה, שיעזור כלכלית, לא בטוח שהבעלים יישאר. "אתם לא מבינים מה הקבוצה הזו עושה לעיר, מגיעים אוהדים, עושים מנויים - אנשים מפחדים שהרציקוביץ' יעזוב. זה משהו מאוד גדול ואנחנו חוששים שזה ייעלם פתאום".