מכבי חיפה עשתה לא מעט כדי לפספס את ההזדמנות, אבל ידעה להדק את ההגנה ברגעים הנכונים ולשמור על הבית. 68:76 לוחמני לבחורים של רמי הדר, שכפו 1:1 בסדרת רבע הגמר מול הפועל אילת.
הרבו לקלוע לחיפה: אופווייבו 23 נקודות, 12 ריבאונדים ו-5 איבודים, רוט 20 נק', רוז'ו 14 נק', 10 ריב' ו-4 חטיפות, יבזורי 11 ו-6 אסיסטים. לאילת: יוטר 16 ו-7 ריב', ניסים 15, פאלמר 13, וואייט 11.
71 מתוך 84 סדרות עד כה בישראל (84.5%) הסתיימו בניצחון הקבוצה שלקחה את המפגש הראשון. מעבר לכך, רק פעם אחת בתולדות הפלייאוף העליון חזרה קבוצה מפיגור 2:0 לנצחון 2:3 בסדרה (מכבי ראשל"צ מול אשקלון). המסקנה הייתה ברורה: לחיפה לא היה מרווח לטעויות.
המאזן בין שתי הקבוצות בכל הזמנים בעונה הסדירה עומד כעת על 7:8 לחיפה ו-3:4 בפלייאוף, אולם אסור לשכוח שהעונה שלטו הדרומיים במפגשים (2:3), כולל 74:95 במפגש הראשון בסדרה הנוכחית. הפעם היה תורם של הצפוניים להכתיב את הקצב במחצית הראשונה ולשמור שלא ליפול עמוק מדי אחרי ההפסקה.
חיפה כבר הובילה פעמיים בפער דו-ספרתי לפני ההפסקה, אבל אילת בראשות קווין פאלמר, אפיק ניסים ובמיוחד ניב ברקוביץ' חזרה לעניינים ואפילו הובילה ב-4 נקודות הפרש. אלא שאלישי כדיר לא פגע (2 נקודות, 0 מ-9 מהשדה) ומהעבר השני היו אלה מורן רוט, אייק אופווייבו ורנה רוז'ו ששלטו ביד רמה בפרקט ברוממה. וויל גרייבס, שנפל לא טוב על הברך וישב בצד רוב המשחק, יעבור בדיקת MRI.
"היה מאמץ קבוצתי", סיכם אופווייבו. "לא מדאיג אותי החיסרון של גרייבס, אנחנו קבוצה. אני לא חושב על תואר ה-MVP, חושב רק על אילת ועל המשחק הבא. אנחנו חושבים גם על אליפות, זו כמובן אחת המטרות שלנו העונה". המשחק השלישי ייערך ביום שני הקרוב בשעה 21:00 באולם בגין באילת. שם כבר תסמכו על אריק שיבק שיעלה קבוצה נחושה יותר.
מהלך המשחק
שבע הדקות הראשונות הציגו משחק צמוד, אבל סל של דגן יבזורי נתן את האות לבריחה. הירוקים דהרו קדימה ופתחו פער דו-ספרתי בדרך ל-17:26 בסיום הרבע הראשון.
ההתקפה החיפאית נתקעה במשך יותר משלוש דקות, לפני שאלכס צ'וברביץ' שיחרר את הפקק עם פולו-ריבאונד מעל הראשים של כולם (20:28). הפער קפץ שוב ל-10, לפני שאילת צימקה ל-33:28. הפער הלך והצטמק והתעוררות של קווין פאלמר צמצמה ל-44:43 בירידה להפסקה.
שחקני אילת איבדו את הריכוז בחדר ההלבשה וחזרו מפוזרים מאוד למחצית השניה. לזמלם, המארחים לא הצליחו לברוח רחוק מדי בגלל מהלכי התקפה רשלניים. במצב של 50:51 לחיפה התפתח עימות בין בראיין אסברי לרנה רוז'ו והאווירה החלה להתלהט. קאליף וואייט השווה (54:54) וניב ברקוביץ' קר הרוח חתם את הרבע השלישי עם ליי-אפ מוצלח ו-56:56.
ברקוביץ' המשיך להציג יכולת נהדרת משני צדי המגרש והעלה את אילת ליתרון של 4 נקודות בתחילת הרבע הרביעי. ושוב, היה זה מורן רוט שהחזיר את המקומיים לתמונה עם סל משמעותי מחצי מרחק. הנדנדה התחדשה ורוז'ו קבע 63:66 במתפרצת. אופווייבו הוסיף שלשה גדולה ונראה היה שהדרומיים מאבדים אחיזה במשחק. אלישי כדיר הלך לקו והמשיך ביום הקליעה החלש שלו, אך אפיק ניסים הצליח לצמק מהעונשין ל-69:66. רוז'ו הגיב ב-2 מ-2 משלו ואופווייבו סיפק עוד מהלך גדול בצבע של 3 נקודות, יוטר ענה בהעתק בצד השני. זה לא הספיק כדי לחזור למשחק. 68:76 בסיום, 1:1 בסדרה.