עתידה של מנצ'סטר סיטי ממשיך להעסיק את תקשורת הספורט בכלל והאנגלית בפרט. אחרי שנמצאה אשמה ב-114 סעיפים, מי ששלטה בפרמייר ליג בעשור וחצי האחרונים עלולה למצוא את עצמה רחוק מאור הזרקורים ויכול מאוד להיות שהעונש שלה יגיע מהר במיוחד.
ב"טיימס" דנו בסוגיות הבוערות שאחרי ההרשעה, ביניהן גם לוח הזמנים להמשך ההליכים. לסיטי יש עד מחר (שישי) להגיש באופן רשמי ערעור. לפי החוקים החדשים של הפרמייר ליג, שנכנסו לתוקף העונה, הדיון בערעור חייב להסתיים בתוך 12 שבועות, כלומר לפני 18 בדצמבר. ועדת הערעור תקבל 30 ימים נוספים כדי לפרסם את החלטתה.
החוקים החדשים קובעים גם שהדיון בערעור לא יוכל להימשך יותר מחמישה ימים, ושעליו להתקיים ברצף אחד. המשמעות היא שהחלטה סופית בנוגע לאישומים אמורה להתקבל עד 21 בינואר. עם זאת, לאחר מכן עדיין עשוי להיות ערעור נוסף בנוגע לסנקציות שיוטלו על ידי הוועדה העצמאית המקורית. קיימת גם אפשרות שעורכי הדין של סיטי יטענו שלוחות הזמנים החדשים אינם אמורים לחול על התיק הזה, מאחר שההליך כבר היה בעיצומו בזמן שהכללים החדשים אושרו.
מה בעניין העונש?
לוועדה העצמאית עומד מגוון של עונשים אפשריים, כולל המלצה על סילוק מהליגה. מהלך כזה עלול ליצור בעיה, משום שאין חובה על ה-EFL (האחראית על הצ'מפיונשיפ, ליג 1 וליג 2) לקבל קבוצה שסולקה מהפרמייר ליג, כך שסיטי עלולה למצוא את עצמה במצב של חוסר ודאות.
נראה שהאפשרות הסבירה יותר היא שהפרמייר ליג, שמשמשת למעשה כתובעת בתיק, תדרוש הפחתת נקודות עצומה שתוביל בפועל לירידתה של סיטי. בהתחשב בכך שאברטון ספגה הפחתה של שש נקודות בעקבות הפרה אחת של כללי הרווחיות והקיימות (PSR), ניתן בקלות לטעון שסיטי צריכה לספוג הפחתה של יותר מ-100 נקודות אם יוחלט על נקודה אחת לכל הפרה של הכללים.
בכל הנוגע לסילוק מהליגה, תקנון הפרמייר ליג קובע: "הליגה רשאית לסלק מועדון מחברות בה אם תתקבל החלטה מיוחדת בנושא ברוב של לפחות שלושה רבעים מהחברים". בינתיים, חלק ממועדוני הפרמייר ליג דורשים שהעונש של סיטי ייכנס לתוקף כבר בעונה הנוכחית ובכירים בהם אמרו ל"גרדיאן" שהפחתת נקודות שתוביל לירידתה של סיטי לצ'מפיונשיפ לעונה אחת בלבד לא תהיה מספקת, בהתחשב בהיקף המעשים שאותם תיארה הוועדה העצמאית.
הפרמייר ליג נמצאת בעמדה מורכבת, משום שהיא גם מעוניינת למנוע גל נוסף של תביעות משפטיות נגד סיטי מצד יריבות שיבקשו פיצוי כספי. למועדונים עצמם אין כל מעורבות בהליך קביעת העונש, אך עוצמת התחושות השליליות שלהם כלפי סיטי מעידה על הקושי שניצב בפני הפרמייר ליג, שמנסה להביא לסיומה פרשה שאותה החלה לחקור לפני כמעט שמונה שנים.