מיקל בגלגלים: מאבק האליפות על כתפי ארטטה

אם בתחילת העונה היינו שואלים אוהד ארסנל ממוצע האם הוא מסתפק בכך שקבוצתו תסיים ברביעייה הראשונה של הפרמייר-ליג, הוא כנראה היה עונה שכן מהר יותר מזמן שבו אפשר לומר פייר אמריק-אובמיאנג. שבע שנים חלפו מאז הפעם האחרונה בה ארסנל סיימה בצמרת האנגלית, ולמרות העונה יוצאת הדופן שסיפקו התותחנים עבור היושבים באמירויות, הזכרון של אוהדי הכדורגל נוטה להיות קצר מהרגיל. אם עד לפני שבועיים מיקל ארטטה היה הגיבור הבלתי מעורער של המוליכה האנגלית, יכול להיות שבתום המשחק הערב (רביעי) נגד מנצ'סטר סיטי הוא יסומן כמי שחתום על קריסתה בסוף העונה.

כמעט שלוש שנים וחצי חלפו מאז חזר שחקן ארסנל לשעבר לבירת הממלכה, כאשר הפעם הוא עשה זאת כמאמן. בשנה הראשונה ארטטה אמנם סיים במקום ה-8 בליגה, אך כיפר על כך עם זכייה של ארסנל בגביע האנגלי. עונה לאחר מכן ארסנל רשמה עונת קטסטרופלית עם המקום השמיני וללא שום תארים, והעונה הקודמת נפתחה באותה מגמה. שלושה הפסדים בשלושת המחזורים הראשונים אשתקד כבר גרמו לרבים להסיק שדרכו של הספרדי בארסנל צפויה להסתיים, אבל אז משהו קרה.

באיזשהו שלב נראה שארטטה פיצח את השיטה. הוא מצא את הנוסחא הנכונה לסגנון המשחק וההרכב שנכון לו, ורץ איתו. ארסנל סיימה אמנם בטעם מר את העונה, לאחר שנדחקה מחוץ לטופ 4 על ידי היריבה העירונית טוטנהאם, אך התחושה שהכיוון הכללי של המועדון בסימן עלייה.

הקבוצה הלונדונית עשתה את החיזוקים הדרושים בקיץ וארטטה המשיך לתת את הקרדיט לכוכבים שלו מהעונה שעברה. פתאום משום מקום, ארסנל הפכה למוליכת הליגה. הניצחונות הבלתי פוסקים של ארסנל, אל מול היכולת הפושרת של שאר מועדוני הצמרת האנגלית הפכו את חלום האליפות לריאלי בכל מחזור שחלף.

"הוא רוצה ודורש מאיתנו המון, והוא רוצה שנדרוש אחד מהשני 100 אחוז, כל יום", סיפר השחקן שהפך לסמל השינוי של ארסנל תחת ארטטה, גרניט ג'אקה, בראיון לפני חודש וחצי. היכולת המשופרת של הקשר השוויצרי היא רק אחד הסיבות לקרדיט שארטטה רכש לעצמו בעונה האחרונה, והיא מתחברת לעוד לא מעט הצלחות טקטיות קטנות שיישם בקבוצה.

הפיכתו של אולכסנדר זינצ'נקו למעין מגן-קשר יצרה תבנית משחק מורכבת ששוברת את ה-4-3-3 הקלאסי על פיו שיחקה בעונה שעברה. שיתוף הפעולה של בן וייט ובוקאיו סאקה באגף ימין שמתאפיין בתנועה מהקו אל פנים המגרש מצד סאקה נולדה גם כתוצאה מהבנת המשחק המדוקדקת של ארטטה. ארסנל שיחקה כדורגל אדיר במרבית חלקי העונה, והצליחה להוציא את המקסימום מסך המרכיבים שהיו לה, עד לאחרונה.

שלוש תוצאות תיקו אמנם עדיין לא הדיחו את ארסנל מהפסגה, אבל הטו את הכף לטובת סיטי בישורת האחרונה לליגה. את האשמה על המשבר שפוקד את ארסנל בשבועות האחרונים לא ניתן לתלות על המאמן בלבד; הפציעה של וויליאם סאליבה התבררה כחמורה מהצפוי, ועד כה רוב הולדינג לא מהווה תחליף מספיק איכותי.

במשחק האחרון נגד סאות'המפטון ארסנל נפלה בעיקר על חוסר אחריות של ארון ראמסדייל בשער, והחמצות קשות של גבריאל ז'סוס. אין ספק שבסוף המוציאים לפועל הם השחקנים, על הדשא שבשבועות האחרונים לא משדרים את אותו ביטחון שאפיין אותם, ובכל זאת, ארטטה נמצא בנקודה קריטית שבה הוא חייב להוכיח את עצמו כמאמן ששייך לשורה הראשונה.

"עשינו את זה קשה עבורינו, אבל טעויות זה חלק מכדורגל", אמר ארטטה בסיום המשחק הליגה האחרון נגד סאות'המפטון שהסתיים ב-3:3, "הקבוצה הצעירה הזו מגיבה בצורה מדהימה. הסיכויים היו נגדנו, ועם המצבים שיצרנו, הרוח שהחברה הראו, זה ממלא אושר להסתכל עליהם", הוסיף המאמן בן ה-41. לבנות קבוצה, להתוות דרך, להזריק מוטיבציה, את כל אלה הוכיח העונה ארטטה, אך כדי להשאיר לארסנל סיכוי בקרב על התואר, הוא יצטרך להוכיח גמישות מחשבה ודינמיות גם תוך כדי העונה.

איזו דמות מראש פירמידת המאמנים האירופית מזוהה עם התכונות הללו אם לא הבוס הקודם של ארטטה? על אף שהרצון הבלתי נגמר של גווארדיולה "להתחכם" לא תמיד מתברר כמוצלח, ומהווה מושא קל לביקורת עבור עיתונאים, בפועל השינויים היצירתיים של פפ התבררו במהלך טקטי מבריק בלא מעט מקרים. הפיכתו של ג'ון סטונס לקשר אחורי לדוגמא הוסיפה לסיטיזנס מימד של קשיחות למרכז השדה, ומאז התכולים בכושר הטוב ביותר שלהם העונה, עם רצף של 6 ניצחונות רצופים בליגה, ו-10 ניצחונות ב-11 המשחקים האחרונים.

ארסנל הוכיחה את עצמה כקבוצה שמסוגלת ליזום וגם להגיב תוך כדי משחק, אך הפעם ארטטה יהיה חייב לצאת מהקופסא ולגלות חדשנות גם בדרך בה הוא מכין את הקבוצה שלו. האם מדובר בשינוי מערך בגלל הפגיעות ההגנתית שנוצרה עם הולדינג? בחירה בליאנדרו טרוסאר שהגיע בינואר על חשבונו של גבריאל ז'סוס ששב פציעה? ארטטה מכיר את הפרטים הקטנים בדינמיקה הקבוצתית והאיכויות הפרטניות של כל שחקן אצלו יותר מכל "מומחה" אחר בעולם, וזה השלב להוכיח איך הוא מביא את זה לידי ביטוי, באופן שיפתיע גם את יריבותיו.

הפריזמה הרווחת שזו סך הכול "עונת הכנה" עבור החבורה הצעירה מצפון לונדון, וששנה הבאה ארסנל באמת תוכל להתחרות לתואר, נאיבית למדי כשנזכרים שארסנל מתחרה בליגה העשירה והאיכותית בעולם. בעונה בה צ'לסי, ליברפול וטוטנהאם מגמגמות, מנצ'סטר יונייטד עדיין לא קונטנדרית אמיתית, לאדומים לבנים הזדמנות היסטורית לסיים עם הצלחת. בעונה הבאה ייתכן ומירוץ האליפות יהיה הרבה יותר קשה, וארסנל לא יכולה לתת להזדמנות הנוכחית לחמוק לה. הרבה דברים יצטרכו להסתדר בשביל המוליכה תצא היום מהאיתיאחד הערב עם נקודות, ואחד מהאספקטים הללו זו היכולת של ארטטה להמציא את עצמו מחדש, וכך גם את הקבוצה שלו.