מנהיג נולד: רובן דיאס מוביל את סיטי לאליפות
רובן דיאס לא היה הבחירה הראשונה של סיטי, אבל נכנס מצוין לנעלי קומפאני ויצר שינוי שהוביל את המועדון משיא שפל תחת גוורדיולה למועמד מוביל לאליפות. כך הוא עשה זאת
פפ גווארדיולה ידע אכזבות ורגעים קשים בקריירה שלו, אבל מעולם לא קיבל חמישייה כמנג'ר. עד העונה. תחושת ההשפלה הזאת הגיעה בפעם הראשונה בקריירה ב-27 בספטמבר 2020, כאשר לסטר התעללה במנצ'סטר סיטי בדרך ל-2:5 ספקטקולרי באצטדיון האיתיחד. ההיסטוריונים של הסיטיזנס נאלצו לגלול 20 שנים אחורה באתרי התוצאות כדי להזכר בפעם האחרונה שדבר כזה קרה לתכולים במשחק ביתי.
ההגנה של סיטי קרסה כמו מגדל קלפים בזה אחר זה ולא הצליחה להתמודד עם המהירות של שחקני ההתקפה של לסטר, בראשם ג'יימי וארדי, שסיים עם שלושער. אומנם דובר אז על שני משחקי ליגה בלבד, אבל פעמוני האזהרה כבר נשמעו ברחבי מנצ'סטר. חודש קודם לכן נפלה מנצ'סטר סיטי ברבע גמר ליגת האלופות אחרי הפסד 3:1 לליון. הביקורת החלה להשמע בקול גדול: פפ מאמן התקפה גדול, אך בכל הקשור למשחק ההגנה, הדברים טעונים שיפור.
והנה עברו יומיים בלבד מאז החרפה מול השועלים ורובן דיאס נחת באיתיחאד. הרכש מבנפיקה עלה לגווארדיולה 64 מיליון פאונד - הסכום הגבוה אי פעם ששילם עבור שחקן הגנה - כדי לנסות ולשנות את גורלה. וזה לא שסיטי "חסכה" על מגנים ובלמים קודם לכן. כ-400 מיליון פאונד שילמו אנשי אבו דאבי על שחקני הגנה בארבע השנים האחרונות. הבדיחה מספרת שצבאות שלמים בעולם לא מוציאות סכומים כאלה על מערך ההגנה שלהן, אבל בסיטי ממשיכים לנסות, עד שמתישהו גם יפגעו.
פפ חיפש בלם ימני שישלים לו את הפאזל במרכז ההגנה ויהווה תחליף לווינסנט קומפני שהשאיר נעליים גדולות מאוד עם עזיבתו כאלוף אנגליה בקיץ 2019. סיטי פינטזה בכלל על קאלידו קוליבאלי מנאפולי, אך הוא היה יקר מדי עבורה (מצחיק לא?). לאחר מכן הגישה סגנית אלופת אנגליה הצעות לאתלטיקו מדריד על חוסה מאריה חימנס ולסביליה על ז'ול קונדה המוכשר. הספרדיות אמרו בקול גדול: "לא". דיאס, כך מתברר, בכלל היה האופציה הרביעית. את בנפיקה לא היה צריך לשאול, רק לשלם את סעיף השחרור וכך היה.
דיאס הצטרף לסיטי בגיל 23 עם רזומה של שלוש שנים ואליפות בבנפיקה וזכיה בליגת האומות עם נבחרת פורטוגל. הבחור מאמדורה סומן בגיל צעיר כישרון עולה, ואפילו כיכב בליגת האלופות לנוער כשהגיע עם הפורטוגלים למשחק הגמר ב-2017. הציפיות מהרכש החדש היו כמובן גבוהות, נוכח הסכום ששולם עליו, אבל ספק אם מישהו חשב שיצליח לשנות בצורה כל כך דרמטית את משחק ההגנה של סיטי.
לרוב, מאמני נוער מזהים כישרון הגנתי לפי היכולת הטקטית וכושר קבלת ההחלטות. במקרה של דיאס זה היה קצת שונה. רודריגו מגלהייש, שאימן אותו בנוער, סיפר לאתר GOAL: "הדבר הכי טבעי אצל דיאס הוא כושר המנהיגות. כבר בגיל ילדים, רובן היה מאוד כריזמטי. הוא קפטן שמדבר עם כולם ולוקח אחריות על שחקנים אחרים. כאילו יש לו יכולות מגיות שבעזרתן הוא שולח מסרים לשחקנים ההתקפה. זה דבר מדהים".
וראו איזה קסם. בחלוף ארבעה חודשים בלבד מאז הגעתו, דיאס הספיק לרשום 19 משחקים בפרמיירליג, בהן ספגה קבוצתו ספגה רק 7 שערים ושמרה על שער נקי ב-13 משחקים. יחד עם ג'ון סטונס, הפכו שני הבלמים למעוז ההגנה של סיטי עם 12 רשתות נקיות ב-13 משחקים משותפים. למעשה, רק השניים נכשלו פעם אחת בלבד מלהגן על השער של אדרסון שספג בתוספת הזמן מול צ'לסי (3:1) עמוק בגארבג' טיים.
דיאס הוא לא הסיבה היחידה שסיטי חזרה בגדול ומסתמנת כמועמדת מספר אחת לאליפות אנגליה. מתוך חמשת שחקני ההגנה שחטפו על הראש מול לסטר, נשארו רק קייל ווקר ואדרסון שחקני הרכב. ז'ואאו קאנסלו, בעונתו השניה, קיבל את המפתחות בעיקר באגף השמאלי ונותן עונה פשוט מעולה. דיאס וסטונס, שחזר מהכפור אחרי עונת פציעות וישיבה ממושכת ביציע, מאיישים באופן קבוע את מרכז ההגנה. עד כדי כך מעמדם של השניים איתן שאמריק לאפורט, הבלם הבכיר לכאורה של פפ, נותר שחקן ספסל.
אולי לפני "כישרון" ו-"יכולת מנהיגותית" יופיע הערך "עבודה קשה" בעמוד הוויקיפדיה של דיאס שנשאר בריא למעלה משלוש שנים (טפו, טפו) ברצף. "זה בחור שיכול לשחק כל שלושה ימים", התרשם ממנו גווארדיולה, "יכולת ההתאוששות שלו מהירה מאוד. הוא מבין את המשחק והאיכויות שלו גבוהות. תמיד מרוכז ולא עושה טעויות. רובן רוצה תמיד ללמוד ויודע לשמור על הגוף והראש שלו. יום אחרי משחק הוא מגיע ב-8:30 בבוקר לחדר הכושר וממשיך בשגרה שלו, אוכל מה שצריך וחי 24 שעות כמו מקצוען. זה קצת הפתיע אותי".
עם כל הכבוד למסירות של קווין דה בריינה, לשערים של אילקאי גונדוגאן וההבלחות של ראחים סטרלינג, מנצ'סטר סיטי הפכה בחודשים האחרונים לקבוצה שאוספת את הניצחונות שלה דרך ההגנה ולדיאס יש השפעה ענקית על כך שסיטי היא קבוצת ההגנה הטובה בליגה אחרי שאספה מהרשת רק 13 כדורים ב-21 משחקים. "אם תשאלו אותי, אז אין לקומפאני תחליף. אבל הדבר הכי חשוב הוא כשאתה רוכש שחקן ומקבל ממנו את ההרגשה שהוא יהיה כאן לשנים רבות ויעניק לך עוד רגעים גדולים. רובן דיאס הוא כזה", אמר גווארדיולה על שר ההגנה החדש שלו.