הימין החדש: הרכש שהפך את ארסנל לרלוונטית

אם יש מילה אחת שתוכל לתאר את התחושות בקרב אוהדי ארסנל בשנים האחרונות, היא תיסכול. אוהדי המועדון המעוטר לא נהנו מקבוצה תחרותית מזה זמן רב. מחאת האוהדים גרמה לעזיבת המנג'ר הנצחי ארסן ונגר, אולם הם גילו כי הבעיה עמוקה יותר, ונעוצה בבסיסה בחוסר השקעה כספית של בעלי הקבוצה, סטן קרונקי.

על אף שהכרטיסים למשחקי ארסנל היו היקרים בפרמייר-ליג ושהסכם זכויות השידור מעניק לכל קבוצות הליגה סכום שיא שנע בין 95 ל-140 מיליון ליש"ט בכל עונה, הבעלים האמריקאי בחר שלא לפתוח את הכיס, בטח ביחס לקבוצות הצמרת האחרות. לצורך ההשוואה, בשלוש העונות הקודמות, צ'לסי, ליברפול ושתי המנצ'סטריות הוציאו על רכש בכל עונה 175.75 מיליון ליש"ט בממוצע. ארסנל, לעומתם, הוציאה 115.35.

הקיץ, כך אמרו הדיווחים, תקציב הרכש של התותחנים עמד על 40 מיליון ליש"ט בלבד. האוהדים, שייחלו לחיזוק בהגנה ובכנפיים, אמרו נואש, אך בימים האחרונים לחלון העברות נראה שמשהו מתחיל לזוז בצפון לונדון. וויליאם סאליבה, בלם בן 18 שנחשב בעיני רבים לבלם העתיד של צרפת והיה מבוקש גם בטוטנהאם, נרכש והושאל חזרה לסנט-אטיין. דני סבאיוס, שהצטיין בפעם השנייה ברציפות באליפות אירופה עד גיל 21, חתם לעונה בהשאלה מריאל מדריד, למרות שגם הוא עורר עניין ביריבה העירונית והמגן הצעיר של סלטיק קירן טירני צפוי להגיע גם כן.

אך הדובדבן שבקצפת הגיע לאגף הימני, לעמדה שהייתה יתומה משחקן הרכב קבוע. הוא נרכש תמורת סכום עתק של 72 מיליון ליש"ט, על אף שקבוצות כמו ליברפול, באיירן מינכן, מנצ'סטר יונייטד, פ.ס.ז' ונאפולי חשקו בשירותיו. אם איכשהו לא שמעתם עליו, הגיע הזמן להכיר את התותחן החדש - ניקולה פפה.

כוכב עולה
אז איך נוצר מצב בו שחקן ליל הופך לתקווה הגדולה של ארסנל? פשוט. דווקא בקיץ בו נראה שהקבוצה בדרך למטה, מגיע אליה כוכב בן 24, שחקן שהיה מבוקש בכל רחבי היבשת, כזה שהקריירה שלו נוסקת במהירות והשיא עוד לפניו.

אבל פפה לא הפך בין לילה לשחקן האפריקאי היקר בכל הזמנים והשלישי הכי יקר בפרמייר-ליג. שש שנים קודם לכן הוא נזרק מאקדמיית הנוער של אנז'ה לאחר שנתפס אוכל עם חבריו שוקולד בסופר מבלי לשלם. "היו צריכים לזרוק אותנו מהמועדון", הודה לאחר מכן בריאיון. בסופו של דבר ראשי אנז'ה החליטו לו הזדמנות שנייה, ובהמשך הוא אף הוביל את הקבוצה לגמר הגביע הצרפתי.

לליל הוא הגיע תמורת 10 מיליון יורו בזכות מאמן לידס כיום, מרסלו ביילסה, כחלק ממהפכת הצעירים אותה הנהיג הארגנטינאי. אמנם הפרוייקט של אל לוקו לא צלח, אך תחת המאמן שהחליפו, כריסטוף גאלטייה, פפה צמח ופרח. הוא הזיז אותו מעמדת החלוץ, בה שיחק אצל ביילסה, לכנף הימנית, והקיצוני גמל לו ביכולת נהדרת שהתבטאה ב-13 שערים ו-5 בישולים סה"כ. אלה היו רק מתאבן לקראת העונה שעברה, בה פפה היה השחקן המרכזי וסחף את קבוצתו למקום השני.

הוא היחידי שבעט (118), כדרר (102) וסחט עבירות (108) יותר מ-100 פעמים בחמש הליגות הבכירות. המהירות עם ובלי הכדור, יחד עם הפריצות עם רגל שמאל מהאגף למרכז גרמו לרבים, ביניהם מאמנו, להשוות אותו לאריאן רובן, כך שלא הפתיע אף אחד שאלופת גרמניה התעניינה בשירותיו. היכולת לקבל מסירה הרחק מהשער, לעבור את יריביו בקלילות ולשים את הכדור בקור רוח ברשת הדהימו את הקהל הצרפתי. "הוא מדהים אותי, הוא מדהים את כולנו", החמיא מאמנו. "ניקולה יהיה שחקן ברמה הגבוהה ביותר, כי הוא פשוט יודע לעשות הכול".

אולם לצד המחמאות והנתונים, ההשוואה שעשויה לעניין את אוהדי ארסנל היא דווקא לאדן הזאר, עוד שחקן כנף שעזב את ליל לקבוצת צמרת בפרמייר-ליג. בעונתו האחרונה בליל, הבלגי הוביל את הקבוצה למקום השלישי עם 20 שערים ו-16 בישולים. פפה, לעומתו, כבש העונה 22 שערים ובישל 11 שערים. הבלגי כידרר ובעט לשער פחות מפפה (כידרר 2.3 פעמים למשחק ובעט 2.8 פעמים לעומת 2.7 כדרורים למשחק של הצרפתי ו-3.1 בעיטות לשער), אך מסר ויצר יותר מצבים לחבריו (52 מסירות למשחק בדיוק של 81.9 אחוז, כש-2.5 מתוכם הוגדרו כמסירות מפתח - לעומת 31.6 מסירות של פפה למשחק בדיוק של 79.1 אחוז, בעוד 1.8 ממסירותיו היו מסירות מפתח).

כמובן שרק על פי הנתונים היבשים לא ניתן להסיק כי פפה יהפוך לכוכב על כמו הזאר, אך אוהדי התותחנים יסתפקו גם בפחות. לצד אובמיאנג ולאקאזט, שיחדיו בישלו העונה 21 שערים והבקיעו עוד 50, ההתקפה של ארסנל מסתמנת כאחת העוצמתיות באנגליה. עם שחקנים כאלה, תהיו בטוחים שאף אחד לא יכנה אותם שוב Boring boring Arsenal.

יעמוד בציפיות?
יחד עם זאת, צריך לזכור כי הבאת שחקן צעיר שמעולם לא עזב את מולדתו או שיחק בקבוצת צמרת, היא הימור גדול. בטח לפרמייר-ליג הפיזית והאינטנסיבית. הכסף הגדול שהושקע ברכישתו יפגע בסיכויים להביא שחקנים איכותיים להגנה, שזקוקה נואשות לחיזוק. "אנחנו מדברים על החתמת שחקנים נהדרים, אבל לא כאלה הגנתיים", אמר שחקן ארסנל בעבר ריי פארלור בהתייחסו להחתמת פפה, "ההגנה היא המקום המרכזי שצריכים להתמקד בו כרגע".

בנוסף, צריך לקחת בחשבון את הלחץ איתו הוא יאלץ להתמודד. באליפות אפריקה הקיץ, הטורניר הראשון בו מלוא כובד הציפיות הונחו על כתפיו, הוא הציג יכולת חלשה. הלחץ בלונדון בעקבות הסכום ששולם עליו, בנוסף לעובדה כי ארסנל גברה במירוץ אחר שירותיו על קבוצות עילית כמו ליברפול או באיירן מינכן – יהיה מאסיבי עוד יותר.

אך בסופו של דבר, בכלל לא בטוח שמדובר רק בחסרון. אחרי שנתיים שארסנל סיימה מחוץ לליגת האלופות והרחק מתואר האליפות, רכישה בסדר גודל שכזה גורמת לאוהדים להרגיש שקבוצתם חזרה למגרש של הגדולים. אז כן, יכול להיות שפפה יקרוס תחת הררי הציפיות. ויכול להיות שארסנל שוב תסיים מחוץ לרביעייה המובילה בטבלה, אבל הרכישה הזו מראה כי ארסנל עדיין חייה ובועטת, מהמרכז, משמאל וכעת – גם מימין. היא נותנת לאוהדים הזדמנות לפנטז על התקפה מהפנטת, גם במחיר של הגנה כושלת. מי יודע, אולי רכישתו תהווה לבנה משמעותית בדרך לבניית קבוצה אלופה. מה שבטוח - משעמם לא יהיה.