מנצ'סטר סיטי או ארסנל - אחת מהן תזכה הערב (ראשון) בתואר האנגלי הראשון ב-2018: גביע הליגה. הסיטיזנס, שדוהרים לעבר האליפות ינסו לזכות במפעל בפעם השלישית בארבע שנים, בעוד התותחנים שואפים לעשות זאת בפעם השלישית בלבד בהיסטוריה, כשהאחרונה הייתה אי שם ב-1993.
באמצע השבוע שעבר, סיטי איבדה הזדמנות לעשות היסטוריה ולזכות בכל התארים האפשריים באנגליה, כשהודחה על ידי וויגאן הצנועה בגביע האנגלי. ההפסד לקבוצה מהליגה השלישית באנגליה היה הראשון שלה בשבעת המשחקים האחרונים והיא תקווה לא לספוג אחד נוסף ולוותר על תואר נוסף.
החדשות הטובות באמת לפפ גווארדיולה מגיעות מכיוונו של גבריאל ז'סוס, שחזר לכשירות ועשוי לקחת חלק במשחק, לראשונה מאז הפציעה הנוראית שעבר בסוף השנה. "החזרה שלו כל כך חשובה לנו, אי אפשר לזכות בכל התארים אם כל כך הרבה שחקנים נפצעים לנו במהלך העונה", טען המנג'ר הקטלאני במסיבת העיתונאים לפני המשחק.
בנוסף, גווארדיולה סיפר כי ראחים סטרלינג בספק להתמודדות וטען שהוא אינו יודע מתי ישוב באופן סופי. כזכור, הקשר, שנהנה מעונת השיא שלו וכבש 20 שערים עד כה, נפצע בניצחון על באזל בליגת האלופות וסובל מכאבים בשריר. גם פביאן דלף עדיין פצוע.
ב-2016/17, גווארדיולה סיים עונה ראשונה בקריירה ללא אף תואר והפעם סביר להניח שהוא לא יישאר בידיים ריקות. המנג'ר, שרגיל להניף צלחות וגביעים והפסיד בגמר אחד בלבד מתוך עשרה, נשאל מה סוד ההצלחה שלו וטען: "בדרך כלל יש לי שחקנים טובים עם מנטליות טובה, המסר שלי תמיד הוא 'אל תפחדו לשחק בגמר, תהיו אמיצים ונסו לכבוש'. כמובן שננסה לעשות זאת גם הפעם".
אגב, גוארדיולה הצהיר כי לא יאפשר לשחקניו לשתות אלכוהול לאחר המשחק, גם אם הם יזכו בגביע. "קודם כל, לפני שנחגוג, אנחנו צריכים לשחק משחק, אבל באופן טבעי, חל איסור לשתות אלכוהול". למרות שיעמוד לדין על כך, המאמן הספרדי ימשיך לעטות את הסיכה כאות הזדהות עם המאבק לעצמאות קטאלוניה ובכל יסתכן בהרחקה מהקווים.
עבור ארסנל מדובר בסיכוי לתת לעונה הנוראית שלהם תפנית חיובית. התותחנים, שרחוקים שמונה נקודות מהמקום שמוליך לליגת האלופות, רושמים שני הפסדי ליגה בשלושת המשחקים האחרונים, כשרק בחמישי חטפה הפסד משפיל גם ב-32 האחרונות בליגה האירופית, 2:1 ביתי לאוסטרסונדס המזערית.
"אולי אנחנו נחשבים האנדרדוג, אבל אנחנו מאמינים ביכולות שלנו. ההיסטוריה והעובדה שעשינו זאת בעבר מראה שאפשר לעשות את זה שוב", אמר ארסן ונגר במסיבת העיתונאים לפני המשחק. "יש לנו מספיק אמונה כדי לחשוב שאפשר לזכות בגביע, עם הרוח והמנטליות הנכוכנה. כולם אומרים שצריך מוטיבציה בגמר, אבל צריך למצוא גם את האיזון והרוגע לשחק".
כשנשאל האם גווארדיולה שינה את הכדורגל, ונגר ענה בפשטות: "לא. אם מסתכלים על ברצלונה, היא עדיין הקבוצה הטובה ביותר באירופה. צריך להשלים עם העובדה שהכדורגל העולמי השתנה עם העובדה שהשחקנים הגדולים באמת נמצאים במספר קבוצות מצומצם. החשיבות של השחקנים גדולה יותר מאי פעם".