סטיבן ג'רארד פרש: "יש לי עוד הרבה מה לתת למשחק"

קריירה מפוארת ומיוחדת במינה הגיעה לסיומה. סטיבן ג'רארד הכריז היום (חמישי) על פרישה מכדורגל בגיל 36. הקשר האנגלי הוא אחד הסמלים היותר גדולים של ליברפול, במדיה החל לשחק בקבוצת הילדים ב-1987 ואותה עזב אחרי 28 שנים ללוס אנג'לס גלאקסי, התחנה האחרונה שלו כשחקן.

בממלכה חזו את פרישתו של ג'רארד לאחר שהודיע על עזיבת גלאקסי בתום עונה בה שיחק בקבוצה, אותה לא הצליח להוביל לאליפות ה-MLS. "בעקבות הדיווחים שפורסמו בתקשורת לגבי העתיד שלי, אני יכול להכריז על פרישתי מכדורגל", כתב בהודעה בה הודיע באופן רשמי על החלטתו, "הייתה לי קריירה מדהימה ואני מודה על כל הרגעים בהם שיחקתי בליברפול, בנבחרת אנגליה ובגלאקסי".

ג'רארד סיפר על הקריירה המיוחדת שלו, בה פרט לשנה אחת, שיחק רק בליברפול. "כמתבגר, הגשמתי חלום ילדות כשלבשתי את החולצה האדומה המפורסמת של ליברפול", העיד, "כשערכתי את הבכורה שלי מול בלקבורן בנובמבר 1998, לא הייתי יכול לדמיין שכך תתפתח הקריירה שלי ב-18 השנים הבאות".

"אני מרגיש בר מזל שחוויתי כל כך הרבה ערבים נהדרים במהלך השנים האחרונות של הקריירה שלי", הוסיף ג'רארד, "אני גאה בכך ששיחקתי למעלה מ-700 משחקים במדי ליברפול, רבים מהם כקפטן, והבאתי הרבה גאווה ליושבי אנפילד, כשהרגע הבולט מכולם היה אותו ערב מפורסם באיסטנבול".

ג'רארד זכה בליגת האלופות עם ליברפול ב-2005 והניף את התואר בטורקיה אחרי אחד הגמרים הגדולים אי פעם, בו האדומים חזרו מפיגור 3:0 מול מילאן ל-3:3, שם היה אחד הכובשים בדרך לניצחון מדהים בפנדלים. באותה עונה, כבש שער אדיר מול אולימפיאקוס, בדרך ל-1:3 אחרי פיגור 1:0. אם לא הניצחון על היוונים, האדומים לא היו עוברים את שלב הבתים באותה עונה בה זכו בצ'מפיונס.

הפספוס הגדול ביותר בקריירה של ג'רארד היה שלא הצליח להוביל את הקבוצה ממרסיסייד לאליפות. הוא וחבריו היו קרובים מאוד לכך ב-2014, אך ההחלקה המפורסמת שלו בהפסד 2:0 לצ'לסי בסוף העונה נחשבת לנקודת מפנה, בעקבותיה מנצ'סטר סיטי הייתה זו שהוכתרה לאלופה.

"ברמה הבינלאומית, אני מרגיש זכות גדולה שרשמתי 114 הופעות באנגליה והיה לי את הכבוד לשמש כקפטן הנבחרת", כתב ג'רארד, "תמיד אסתכל בגאווה גדולה על כל הזדמנות בה לבשתי את החולצה של אנגליה. הייתה לי קריירה מיוחדת שלא הייתי יכול לרשום אותה אם לא התמיכה של אנשים רבים".

ג'רארד, ששימש כקפטן של ליברפול, זכה עם הקבוצה פעמיים בגביע האנגלי, שלוש פעמים בגביע הליגה, פעם אחת בגביע אופ"א, פעם אחת בסופר קאפ האירופי ופעם אחת במגן הקהילה האנגלי. "אני רוצה להודות לליברפול. אני גאה במה שהשגתי שם וששימשתי כקפטן", נפרד הקשר.

"במהלך תקופתי באנפילד, היה לי מזל גדול לשחק לצד שחקנים גדולים ולהתאמן תחת מנג'רים גדולים", הוסיף ג'רארד, "אני רוצה להודות לכל אחד מהם וגם לצוות מאחורי הקלעים על התמיכה הפנטסטית שלהם בי. אני מודה לכל מי שנתן לי את ההזדמנות לפרוץ ולהגשים את החלומות שלי. תודה לאוהדים המדהימים של ליברפול, נבחרת אנגליה וגלאקסי על התמיכה שלהם בי. הנאמנות שלכם לא מובנת מאליה".

ג'רארד הודה למשפחתו. "אין לי דרך לתאר את התודה העמוקה שאני חש לאמי, אבי ואחי על התמיכה ללא תנאים שלהם בי לאורך השנים. לאשתי אלכס והילדים לילי, לקסי ולורדס, תודה רבה על האהבה שלכם והתמיכה שלכם בי. הייתם לצידי בזמנים הטובים והרעים ובלעדיכם, שום דבר מזה לא היה אפשרי", כתב האנגלי.

לא ברור לאן פניו של ג'רארד מועדות לאחר הפרישה. על פי פרסומים, הוא היה מועמד לאימון אם קיי דונס מהליגה השלישית באנגליה, אך דחה את ההצעה. אחת האפשרויות שהועלתה הייתה להצטרף לצוות האימון בקבוצות הילדים בליברפול, כשלא ברור אם יורגן קלופ מעוניין בהכנסתו לצוות המקצועי בקבוצה הבכירה. "אני מתרגש לקראת העתיד", סיפר הכוכב, "יש לי עוד הרבה מה לתת לענף ואני שוקל כרגע את האופציות שעומדות בפניי. אכריז על ההחלטה לגבי המשך הקריירה שלי בקרוב מאוד".