אחרי 17 עונות, 708 הופעות (בכל המסגרות) ו-183 שערים, הגיע הזמן של סטיבן ג'רארד לומר שלום לאוהדי ליברפול. מספר 8 האגדי, אולי הסמל הכי גדול בתולדות מועדון הפאר, ערך הערב (שבת) את הופעתו האחרונה באצטדיון אנפילד, לפני שיעבור בקיץ ללוס אנג'לס גלאקסי מה-MLS.
מכיוון שהמשחק מול קריסטל פאלאס טמן בחובו חשיבות מעטה יחסית (ליברפול יכולה היתה להבטיח מקום בליגה האירופית, אבל הפסידה 3:1. למרות זאת, היא תלויה בעצמה במחזור הנעילה בשבוע הבא), הפרידה מג'רארד קיבלה את מלוא תשומת הלב. ואיזו פרידה מרגשת זו היתה. כ-45 אלף האוהדים באנפילד, האצטדיון שבו הפך ג'רארד לאחד מגדולי הכדורגלנים האנגלים אי פעם, וכן השחקנים של שתי הקבוצות, העניקו לקשר בן ה-34 כבוד ששמור רק לאגדות.
סטיבי ג'י נכנס לכר הדשא, עם שלוש בנותיו, והתקבל תחילה במחיאות כפיים מצד שחקני שתי הקבוצות וכן שופטי המשחק. במקביל, האוהדים באדום הרעידו עולמות עם שירה אדירה לכבוד הסמל, שממש עצר את עצמו מלהזיל דמעות (אשתו עשתה זאת עבורו ביציע). רגע משעשע היה כאשר בתו הקטנה של ג'רארד כיסתה את האוזניים בידיה בעקבות השירה העוצמתית ביציעים של אנפילד.
המשחק עצמו, אם כן, לא היה בגדר "סוף מהאגדות" עבור סטיבן ג'רארד. ליברפול, שקיוותה להבטיח מקום בליגה האירופית כבר הערב, הפסידה 3:1 לקריסטל פאלאס, ותצטרך לנצח את סטוק בחוץ בשבוע הבא כדי שאירופה לא תברח ממנה. אדם לאלנה ניצל טעות בהגנה האורחת והעלה את האדומים ליתרון (26), אבל ג'ייסון פאנצ'ון (43), ווילפריד זהאה (60) וגלן מארי (90) קבעו מהפך מרשים. לא הסוף שג'רארד היה רוצה, אבל גם זה לא יאפיל על הקריירה המפוארת בליברפול.
בסיום המשחק ירדו שחקני ליברפול לחדר ההלבשה, אבל אחרי כחמש דקות חזרו לכר הדשא, כשעל גופם של כולם חולצה עם שמו של ג'רארד. הקפטן, כמובן, נשא דברי פרידה, שכוונו בעיקר לאנשים שביציעים. "זה הרגיש מוזר. אתגעגע כל כך למקום הזה. נהניתי מכל דקה. אני מרוסק מכך שלא אשחק בשביל האוהדים האלה שוב. קשה לי לבחור רגע אחד מעל כולם, אבל הרגע הראשון שנכנסתי לכאן היה רגע שלא אשכח לעולם. לשחק עבור המועדון הזה זה חלום. כל היתר היה בונוס. לפני שייצאו הדמעות, שיחקתי בהרבה אצטדיונים בעולם, אבל אתם האוהדים הטובים בעולם. תודה רבה על הכל".
סטיבי ג'י אמנם לא הצליח להביא לאוהדים אליפות במהלך שנותיו במדים האדומים, אבל חיפה על כך בנאמנות נדירה בעולם הכדורגל של היום. ולמרות שלא זכה לטעום את טעם האליפות, ג'רארד ממש לא יוצא בידיים ריקות מליברפול. הקשר הוביל את המרסיסיידרס לזכיה במספר תארים, הגדול והזכור ביותר ביניהם הוא גביע ליגת האלופות ב-2005 לאחר אותו גמר בלתי נשכח מול מילאן. בנוסף, זכה פעמיים בגביע האנגלי ושלוש פעמים בגביע הליגה האנגלי.
Loyalty...
A photo posted by David Beckham (@davidbeckham) on