מלא באמונה: בעלי הוויקינגס בראיון מיוחד

הזמן של מארק וילף, הנשיא ומבעלי מינסוטה וויקינגס מליגת ה-NFL קצוב מאוד. בתור היושב ראש החדש של הפדרציות היהודיות של צפון אמריקה הוא הגיע השבוע לישראל לכינוס בהשתתפות למעלה מ-1,400 יהודים אמריקאיים מבכירי הקהילות היהודיות בצפון אמריקה וגם חלק מצמרת ההנהגה כאן. רגע לפני שנפגש עם ראש הממשלה ונשיא המדינה, הוא פינה לערוץ הספורט עשר דקות מזמנו לדבר על פוטבול. טוב, בשביל זה תמיד יש לו זמן.

וילף בן ה-56 מחזיק בבעלות של המועדון ביחד עם אחיו הגדול זיגי מאז שנת 2005 והשנים האחרונות מאירות להם פנים. לפני שנתיים נפתח האיצטדיון המפואר "US בנק סטדיום" והוא מספק אווירה מחשמלת שהגיעה לשיאה בעונה שעברה, אז הוויקינגס ניצחו בצורה דרמטית את ניו אורלינס סיינטס בפלייאוף במהלך שמוגדר "הנס במינסוטה" כשסטפון דיגס קבע טאצ'דאון מנצח כשהזמן נגמר על השעון.

הוויקינגס הודחו בהמשך בידי פילדלפיה איגלס, שהלכו כל הדרך לאליפות ראשונה בהיסטוריה, אבל אותו ערב נשאר מיתולוגי במיוחד בעיר ורק הגביר את התיאבון של משפחת וילף.

"זה היה רגע מיוחד מאוד, הכי גדול שלי כבעלים, מאלו שלא אשכח לעולם. אבל המטרה שלנו היא אליפות ולכן איכזב מאוד שלא הגענו לסופרבול", וילף נזכר, "זה גרם לנו להיות נחושים לעשות זאת השנה. שיפרנו עומק. עם ההגעה של הקווטרבק, קירק קאזינס, ובהגנה עם שלדון ריצ'ארדסון".

הבעלים הבהיר מה הציפיות של הקבוצה השנה: "נכון שכל עונה היא שונה, אבל המטרה שסימנו התחילת העונה היא לעשות עוד שני צעדים ולהביא לכאן תואר. יש לנו מאמן מצוין (מייק זימר). קאזינס שהגיע מוושינגטון הוא אחד הקווטרבקים הטובים בליגה, יש לנו אמונה גדולה מאוד במועדון שלנו בצורתו הנוכחית".

הוויקינגס מחזיקים במאזן של ארבעה ניצחונות, שני הפסדים ותוצאת תיקו אחת מתחילת העונה, וזאת הרבה בגלל הסיפור המדהים של העונה. אדם ת'יאלן, תופס שלא נבחר בכלל בדראפט של 2013, מוביל את הליגה ביארדים, בתפיסות ועל הדרך גם עושה משהו שלא קרה מעולם: פתיחת עונה עם שבעה משחקים רצופים בהם רשם מעל 100 יארד בתפיסה. אף אחד לא האמין בתופס של מכללת מינסוטה סטייט חוץ מהמועדון מהמדינה שלו

"אדם הוא בחור אדיר. זה סיפור גדול על מישהו שעובד ממש קשה. הוא שיחק במכללה קטנה שהמועדון שלי התאמן בו, אז היה לנו רקע מוקדם", הנשיא נזכר, "הוא התחיל בלהיות שחקן אימונים, הגיע לקבוצות מיוחדות ומשם עשה את דרכו למעלה. הצלחות מגיעות בכל מיני צורות והוא מקרה כזה. אבל אל תתנו למראה שלו להטעות אתכם – מדובר בבחור קשוח ונחוש".

וילף מודע לתדמית הבעייתית של הליגה בשנים האחרונות. תדמית שנובעת מצד אחד מהחשיפה הגבוהה לפציעות ראש חמורות ומצד שני גם למקום הבולט שלקח הסיקור של מחאות שחקנים בזמן ההמנון. וילף לא חושש למעמד הפוטבול כספורט האמריקאי מספר אחת ורואה עתיד טוב יותר בעבודה משותפת עם השחקנים והליגה.

"הענף היום בטיחותי יותר מבעבר. הקסדות יותר חזקות והחוקים עוזרים לשמור על השחקנים' אז בטווח הרחוק אני מאמין שילדים ימשיכו לשחק ושהענף ימשיך להיות הפופולרי ביותר בארה"ב", וילף בטוח, "יש בעקבות המאבק של קולין קאפרניק הרבה יותר מודעות למאבקים למען צדק חברתי. מבחינתנו בוויקינגס, זה הדבר הכי חשוב ואנחנו עושים פעילויות רבות כקבוצה בנושא הזה".

שחקני הפוטבול בליגה הישראלית מכירים היטב את וילף. הפילנתרופ שתורם סכומים מכובדים ל"יד ושם" תורם סכום נכבד בכל שנה למען הליגה ועוזר להשאיר אותה בחיים. ביחד עם רוברט קראפט, הבעלים של ניו אינגלנד פטריוטס, יש לענף שני ספונסרים מבוססים ומוערכים, שמשתפים פעולה זה עם זה, בצורה בה קשה לראות קורה בארה"ב.

"פוטבול הוא ספורט קבוצתי שגורם לחיבור בין אנשים. להביא פוטבול לישראל זה אתגר חשוב עבורינו כי זה גורם לילדים לשחק. הורי ניצולי שואה, שהיו מעורבים בקהילה וחינכו אותנו לעשות אותו דבר", הבעלים אמר, "לחבר אהבות כמו פוטבול ועזרה לקהילה גורם לנו להרגשה טובה. שיתפתי פעולה עם קראפט וגם הייתי חלק ממשלחת חברי היכל התהילה שהגיעו לארץ. למעשה אני חושב שהיו למועדון שלנו הכי הרבה נציגים במשלחת וזה כולל את כריס קרטר התופס המצוין שלנו".

וילף מאמין גדול במוצר שנקרא "פוטבול אמריקאי" וחושב שאם יקצו לתחום סיקור גדול יותר הוא עשוי להפוך לפופולרי יותר מכדורעף או כדוריד. הוא מצידו ימשיך לתמוך כל עוד הוא יכול ואולי גם יום אחד הפוטבול יתפוס מקום גדול יותר בקרב חובבי הספורט בארץ: "הפוטבול בישראל יכול להיות הרבה יותר פופולרי. תראו מה קרה באנגליה מאז שהתחילו לשחק שם משחקי עונה סדירה. מענף זניח זה הפך לאחד הענפים הבולטים. שיחקנו פעמיים בלונדון וזה כיף אדיר לכולם. אולי מתישהו בעתיד נארח בישראל משחק פוטבול, כרגע זה נראה רחוק מאוד, אבל אפשרי".