הלילה: 4 קבוצות בקרב על מקום בסופרבול

הלילה (ראשון), בזמן שרוב האנשים בישראל יניחו את ראשם על הכרית ויאגרו כוחות לקראת עוד יום עבודה או לימודים, ארצות הברית תיכנס למצב של שיתוק לאומי. הגמרים החטיבתיים של ה-NFL יצאו לדרך ובסוף הלילה נדע אילו שתי קבוצות יעשו את הדרך לאינדיאנפוליס כדי להתמודד בסופרבול 46.

הפרשנים בצפון אמריקה עסקו בשבוע החולף באפשרות שנקבל שני מצ' אפים שגורמים ללקק את האצבעות. אופציה אחת היא שניו אינגלנד פאטריוטס, שתפגוש במשחק המוקדם את בולטימור רייבנס, תעלה למשחק הגמר מול ניו יורק ג'איינטס, שתצטרך להעפיל על חשבון סן פראנסיסקו פורטי-ניינרס במשחק המאוחר. כך יתרחש באינדיאנה שחזור של סופרבול 42, בו הג'איינטס הרסו לפאטס עונה מושלמת וזכו באליפות בניגוד לציפיות. האופציה השנייה הפוכה לגמרי. נצחונות של בולטימור וסן פרנסיסקו יספקו, לראשונה בהיסטוריה, סופרבול בין שתי קבוצות המאומנות על ידי אחים - ג'ים וג'ון הארבו.

ניו אינגלנד פאטריוטס - בולטימור רייבנס (22:00 שעון ישראל)
טום בריידי לא זוכר לטובה את הפעם היחידה בה פגש את העורבים בפלייאוף. זה קרה בסיבוב הוויילד קארד ב-2010, כשההגנה המשתקת של בולטימור גורמת לו לזרוק 3 פעמים לידיים הלא נכונות בדרך לתבוסה של 14:33. הקוורטרבק עצמו יודע היטב את גודל האתגר, ואמר השבוע ש"מדובר בקבוצה הכי טובה שפגשנו השנה, הם אגרסיביים, הם חזקים והם יכולים לכסות את התופסים". אבל אם יש מי שמסוגל להתמודד עם ההגנה הזו, זהו בריידי, שהוסיף עונה מדהימה נוספת לפנתאון האישי שלו, כשהוא נהנה מהשילוב הקטלני של טייט אנדים בדמותם של רוב גרונקאוסקי וארון הרננדס. הפאטס ניצחו בארבעה מתוך חמשת המפגשים האחרונים עם הרייבנס, ורק אותו הפסד פלייאוף מעיב על המאזן. ניו אינגלנד מגיעה חמים במיוחד, לאחר שדרסה את יריבתה בשבוע שעבר מדנבר בתוצאה 10:45.

בולטימור, כאמור, מסתמכת פחות על הקוורטרבק שלה ג'ו פלאקו ויותר על ההגנה בראשות ריי לואיס ואד ריד. הרייבנס איפשרו ליריבותיהם להשיג פחות מ-200 יארדים במשחק, וההגנה החונקת הזו הוכיחה את עצמה במיוחד בסיבוב שעבר, בו הקבוצה של ג'ון הארבו ניצחה את יוסטון טקסנס 13:20. הארבו ינסה להחזיר את בולטימור לסופרבול לראשונה מאז 2001, אז ניצחו את הג'איינטס 7:34 עם אותו ריי לואיס במרכז ההגנה.

סן פראנסיסקו פורטי-ניינרס - ניו יורק ג'איינטס (1:30 שעון ישראל)
האם הג'איינטס פיצחו את הנוסחה המושלמת בדרך להנפת גביע לומברדי? בשנה שעברה, גרין ביי פאקרס הגיעו למחזור הלפני אחרון של העונה כשהם חייבים שני נצחונות כדי לעלות לפלייאוף. הפאקרס עלו על הגל, דווקא נגד הג'איינטס, והחלו ברצף משחקים שלא הסתיים עד למחזור ה-15 העונה, כולל ניצחון בסופרבול. השנה, הקבוצה של טום קופלין הלכה בדרך דומה. אחרי ארבעה הפסדים רצופים היא ניצחה את יריבתם העירונית, הג'טס, ואת דאלאס מאבריקס כדי להשתחל לפלייאוף. ההגנה שלה העלתה הילוך נגד אטלנטה פלקונס בסיבוב הראשון ועצרה אותה על 2 נקודות בלבד, ובשבוע שעבר היממה את כל הליגה כשעצרה את ארון רוג'רס והפאקרס עצמם. "לא ניתן לאף אחד לעצור אותנו", אמר הסייפטי אנטרל רול. אז כל מה שנותר כדי לחזור לסופרבול לראשונה מאז 2007 הוא רק אלכס סמית והניינרס. נשמע קל, לא?

אבל דווקא האדום-זהוב של סן פראן יכול לייצג את המוקש הכי גדול עבור ה"ביג בלו". סביב הניינרס כנראה מרחפת הילה השנה, אחרת קשה להסביר את העונה שעוברת עליה. ג'ים הארבו בעונת הבכורה שלו כמאמן ראשי, לקח קבוצה שלאף אחד לא היו ציפיות לגביה, והוליך אותה לעונה חלומית. הקבוצה מהמפרץ הפסידה רק 3 משחקים כל העונה, כשהיא מסתמכת על ההגנה הטובה בליגה. הקוורטרבק אלכס סמית אמנם לא מעמיד נתונים בסטנדרטים של בריידי ושותפיו, אבל לזכותו ייאמר שהוא כבר לא אותו "כישלון" שביזבז לניינרס את בחירת הדראפט הראשונה ב-2004. גולת הכותרת מבחינתו הגיעה בשבוע שעבר בדמות מסירת טאצ'דאון מדהימה לוורנון דייויס 9 שניות לסיום, כדי לנצח את ניו אורלינס סיינטס. "הדבר שגורם לי הכי הרבה גאווה זה האופי של הקבוצה הזו", אמר השבוע הארבו.