אחרי דרמה מורטת עצבים מול אסטוניה והעפלה היסטורית על המגרש לראשונה מזה 50 שנה (לאחר האירוח ב-2023), נבחרת ישראל בכדורעף תתייצב השבוע לאליפות אירופה בבולגריה.
הכחולים-לבנים שובצו לבית מאתגר הכולל את מעצמות העל פולין ובולגריה, לצד אוקראינה החזקה, פורטוגל וצפון מקדוניה. כשהמטרה הברורה היא לסיים בארבעת המקומות הראשונים ולהשיג כרטיס יוצא דופן לשמינית הגמר. רגע לפני המאמן הלאומי, איתמר שטיין, הגיע לשיחה פתוחה על הציפיות, ההכנה המנטלית והתחושה הלאומית.
אחרי הניצחונות וההעפלה דרך המגרש לראשונה מזה 50 שנה, מה מוגדר מבחינתך כהצלחה בקמפיין הזה בבולגריה?
"עצם ההעפלה עצמה הוא כבר הישג נהדר, בעיקר בהתחשב באופן הדרמטי שבו העפלנו אחרי הניצחון הדחוק על האסטונים. אבל אנחנו עדיין רוצים עוד, והמטרה באליפות הקרובה היא להעפיל לשמינית הגמר".
הצבתם יעד ברור להגיע לאחד מארבעת המקומות הראשונים בבית. איזה משחקים סומנו בלוח כמשחקי ה"חובה"?
"המשחקים מול פורטוגל ומקדוניה יהיו מכריעים. אנחנו גם רוצים לתת פייט לאוקראינה ולבחון את יכולתנו מול שתי מעצמות הכדורעף, פולין ובולגריה".
פולין ובולגריה הן מעצמות כדורעף. איך מכינים את השחקנים מנטלית למפגש מול דרג א' עולמי בלי להגיע בתחושת נחיתות?
"ההכנה למשחק נגד פולין או בולגריה זו ההכנה ה'קלה' ביותר. אין צורך בדרבון נוסף כשאתה משחק נגד הכוכבים הגדולים ביותר בעולם. אנחנו כרגיל נתרכז במשחק שלנו, ננסה למצוא דרכים להשיג יתרונות ולשחק הכי טוב שאפשר. אלו משחקים שרק אפשר להשתפר דרכם".
אמרת בעבר שהנבחרת כבר לא מרגישה נחותה מול אף אחת באירופה. איפה השינוי הזה יבוא לידי ביטוי מול פורטוגל ואוקראינה?
"זה נכון, אין לנו רגשי נחיתות מול אף אחד, אך כמובן שיש לנו המון כבוד לכל יריבה, בעיקר בדרג של אליפות אירופה. נתכונן לנבחרות האלה בכל הרצינות ונעלה על המגרש עם המטרה לנצח".
אחרי שצברתם כבוד וטיפסתם בדירוג, היריבות בבית כבר לא מזלזלות בישראל. איך מתמודדים עם העובדה שבאים אליכם בשיא הריכוז?
"אנחנו יודעים שמכירים אותנו טוב באירופה וכבר לא מזלזלים בנו. זה נותן לנו ביטחון וגאווה, ובאותו רגע אנחנו גם יודעים שכל יריבה באה מולנו בכל הכוח ואין לנו יום קל על המגרש. סך הכול זה מוסיף לחדות שלנו".
ניצחתם כבר את צפון מקדוניה בעבר. עד כמה הניסיון וההכרות המוקדמת יעזרו במאבק על הכרטיס לשמינית?
"את המקדונים אנחנו מכירים מצוין, אפילו בצורה חברית, אבל כשנעלה למגרש זה מאבק פתוח וקשוח. יש לנו המון כבוד אליהם כי הם עברו תהליך דומה לשלנו לפני עשור, אבל אנחנו מרגישים שאנחנו עדיפים היום. צריך להתכונן אליהם היטב ואסור לזלזל לרגע, זו נבחרת שיש בה איכות והמון גאווה, והם יודעים לבטא זאת על המגרש".
איך מנהלים את העומס הפיזי והמנטלי בטורניר כל כך צפוף, שבו כל מערכה ונקודה יכולות להכריע?
"למדנו היטב את לו"ז המשחקים ונדע לנווט בין העומסים. ההכנה הפיזית המצוינת בהובלת שון פייגה והליווי הצמוד של הפיזיותרפיסט תומר תירוש, ביחד עם תכנון נכון, יתנו לנו את הכלים להגיע לכל משחק מוכנים גופנית".
דיברת בעבר על החיבור האנושי והמנהיגות בנבחרת. איך הדינמיקה הזו באה לידי ביטוי ברגעים שלפני העלייה למגרש?
"החיבור והמנהיגות הם המנוע והגורם החשוב ביותר להצלחה. ככל שאנחנו מתקרבים יותר לתחרות, מרגישים את חדר ההלבשה מתחמם. ברגעים שלפני העלייה למגרש אפשר להרגיש את המתח וההתרגשות, ואנחנו משתמשים בזה כדי להתפוצץ על המגרש".
אחרי שלוש שנים של התקדמות רצופה, איך דואגים שהשחקנים לא יסתפקו בעצם ההעפלה?
"אין שובע בנבחרת, יש רק רצון להצליח ולהביא הישגים. אמנם עשינו התקדמות חסרת תקדים בשנים האחרונות, אבל אנחנו תמיד רוצים עוד".
ייצוג המדינה בטורניר כזה מעניק משמעות מיוחדת. כמה המחשבה על הבית והקהל בישראל נוכחת בשיחות שלכם?
"אנחנו משחקים בשביל המדינה וזה תמיד נותן אקסטרה מוטיבציה, זה היופי בנבחרת לאומית. המון אנשים פונים אליי לאחל בהצלחה ולפרגן, וזה נותן עוד דחיפה, כוח ותחושת שליחות. אנחנו רוצים להצליח ולשמח את אוהדי הכדורעף והספורט בישראל".
איזה מימד היסטורי יש להעפלה הזו דרך המגרש, ואיזו תחושה תהיה לך במשחק הראשון?
"המימד ההיסטורי היה בעצם מעמד ההעפלה לאליפות. זה היה אחד הרגעים המאושרים, אם לא המאושר ביותר בחיינו הספורטיביים, כי הבנו שהשגנו משהו גדול שחלמנו עליו המון שנים. אני מאמין שאתרגש מאוד במשחק הראשון. עצם הנוכחות וההשתתפות בטורניר כזה יוצרות המון התרגשות וציפייה – אתה רואה ומשחק מול הכוכבים הגדולים בעולם וכל היבשת עוקבת. אנחנו רוצים להותיר חותם באליפות הזו".
נבחרת ישראל מגיעה לבולגריה כשהיא שייכת בזכות לטופ האירופי. עם תלכיד מגובש, צוות מקצועי מעולה ואמונה גדולה, לחבורה של איתמר שטיין יש את כל הכלים כדי להפוך את הקמפיין הזה מהיסטורי לבלתי נשכח. המשחק הראשון בפתח, וכל אוהדי הספורט בישראל מחזיקים אצבעות.