ערב היסטורי וגדוש ברגשות לכדורעף הישראלי. נבחרת הגברים השלימה משימה לאומית כפולת ערך: העפלה שנייה ברציפות לפיינל פור של הליגה האירופית, ולצידה הבטחת המקום הרישמי באליפות אירופה 2028.
מדובר בהישג חסר תקדים עבור הנבחרת, שתרשום הופעה בשלושה טורנירים יבשתיים רצופים לאחר הטורניר שנערך בישראל בשנת 2023, כאשר בשתי הפעמים האחרונות (2026 ו-2028) הנבחרת העפילה למשחקים לאחר הצלחה בטורנירי המוקדמות. במקביל, נבחרת הנשים נעלה את הופעותיה במפעל האירופי.
נבחרת הגברים של ישראל הגיעה למפגש מול קוסובו בידיעה שרק ניצחון יבטיח את הכרטיס, והלחץ נתן את אותותיו במערכה הראשונה שהסתיימה בהפסד. אלא שהחבורה של איתמר שטיין הוכיחה שוב אופי מברזל, התעשתה בזמן והפכה את המגמה בדרך לניצחון 1:3( 26:24, 18:25, 21:25, 16:25), שהיה גם ניצחונה השישי ברציפות העונה.
על המגרש רשם שי ליברמן תצוגת תכלית פנומנלית ואדירה, כשהוביל את התקפת הנבחרת עם לא פחות מ-36 נקודות בערב נפלא שלו. עוד תרמו לנבחרת עילי חבר ומארק רורה, שהוסיפו 11 נקודות כל אחד.
מאמן הנבחרת, איתמר שטיין, היה נרגש בסיום: "שמחה גדולה, אנחנו בפיינל 4, פעם שנייה ברציפות, או פעם שלישית מצרפים גם את הסילבר ליג, בלתי מנוצחים במפעל בשלב הבתים שלוש שנים ברצף, הבטחנו את אליפות אירופה".
"כרגע אני חייב להגיד שכולם גמורים וממש על עדים וכאילו מנסים עדיין לעכל את גודל ההישג, אני חושב שהמשחק היה יותר קשה ממה שציפינו, אבל פעם נוספת החבר'ה ידעו לתת את התגובה בזמן הנכון וברגע הנכון, ולסובב את המשחק ולדעת לנצח, גם תחת לחץ וגם עם הרבה עייפות".
"מאוד מאוד גאה בשחקנים, מאוד גאה בקבוצה, גאה בצוות, גאה בכל המערכת בעצם, מה שהאיגוד מייצר, ושמחה גדולה לכדורעף הישראלי, ואנחנו שמחים בשביל האוהדים ורוצים להמשיך להביא כבוד. קודם כל ננוח ונתכונן טוב להולנדים, ונקווה לנסות לייצר הפתעה נוספת ואולי איזו היסטוריה נוספת במפעל הזה. שמחים מאוד".
סלבה בצ'קלה אמר: "היה משחק שלא התעלה לרמה גבוהה, קוסובו שיחקה מצויין, נלחמה על כל נקודה והקשתה עלינו מאו. אנחנו ידענו שאנחנו חייבים נצחון כדי לעלות, ושמחים שבסוף עשינו את המשימה והבטחנו העפלה לאליפות אירופה ב2028, ובעצם עולים לאליפות אירופה פעמיים תוך שנה.יש הרבה עבודה לעשות בנבחרת והמון מקום לשיפור ואני בטוח שהנבחרת תעשה את זה".
יו"ר איגוד הכדורעף, רינה דור, בירכה על ההישג ההיסטורי: "זהו ערב מרגש במיוחד לכדורעף הישראלי ומלא בגאווה. הנבחרת שלנו הוכיחה שוב של נחישות, מקצוענות ואמונה בדרך יש תוצאות. ההעפלה לפיינל פור והבטחת המקום באליפות אירופה 2028 הן הישג יוצא דופן, המשקף עבודה קשה של השחקנים, הצוות המקצועי וכל מי שלוקח חלק בבניית הנבחרת לאורך השנים".
"אני גאה בכל אחד ואחת מהשותפים לדרך ומאמינה שההישג הזה הוא רק תחילתו של פרק משמעותי נוסף בכדורעף הישראלי. זהו הישג היסטורי ומשמעותי. אני מברכת את הנבחרת ומאחלת לה להביא רגעי גאווה לענף ולמדינת ישראל גם בפיינל-פור ובהמשך הדרך".
במקביל לגברים, נבחרת הנשים של ישראל נעלה הערב את הופעותיה בליגה האירופית. הבנות פגשו את נבחרת שווייץ החזקה, ונכנעו לה בתוצאה 3:0 (25:15, 25:21, 25:17).
למרות תוצאת הסיום, שחקניות הנבחרת הציגו משחק לוחמני לאורך כל הדרך, הפגינו אופי, לב רב וצברו ניסיון בינלאומי יקר ערך מול יריבה איכותית. את רשימת המצטיינות של ישראל הובילו ולרי גמנוביץ' עם 13 נקודות, ושיראל ג'נאח שהוסיפה 11 נקודות משלה. הנבחרת מסיימת את המסע עם הפנים קדימה לאתגרים הבאים.