העונה האירופית של הפועל תל אביב נגמרה אתמול (רביעי), שוב, עם הפסד ברבע גמר היורוקאפ. האדומים, שחלמו על גמר ופינטזו על הנפה ועל יורוליג, קרסו במחצית השניה, איבדו יתרון בן 21 נקודות והפסידו 94:89, אחרי מחצית שניה איומה של 55:32. "בשיקטאש עלו אגרסיביים יותר מחדר ההלבשה והצליחו להפוך את התוצאה", אמר דני פרנקו לאחר המשחק. "היינו מותשים לגמרי בסיום. יש לי כבוד לשחקנים שלי, שלא היו טובים במחצית השנייה. הגענו עם הרבה ציפיות מעצמנו וזה מאכזב".
בהפועל קיימת אכזבה ענקית וישנה ביקורת רבה, הן על מספר שחקנים שהיו מתחת לרמתם דווקא ברגע האמת, והן על המאמן. "בסופו של דבר, באו לווילנה יותר מ-600 אוהדים שלנו והם חוזרים עצובים הביתה", אמרו בהפועל. "זה ההפסד הכי כואב העונה, חבל שדווקא במשחק שאין ממנו דרך חזרה התפרקנו ככה. בכמה דקות לא טובות, זרקנו עונה שלמה לפח".
הבעלים עופר ינאי, שהבטיח לפריז באסקטבול שהם "ייפגשו בגמר", צייץ אחרי המשחק כי הוא לוקח אחריות כראש המערכת, ובסיום המשחק גם ערך שיחה עידוד קצרה עם השחקנים. אגב, לרובם היו בונוסים על עליה לחצי גמר היורוקאפ, אותם הם לצערם לא יקבלו. בראיון שלאחר המשחק, פרנקו ביקר את השחקנים ("שילמנו על זה ששחקנים לא במצב רוח טוב או לא בכושר") - שמצידם לא אהבו לשמוע את הביקורת כלפיהם, איך הם "נזרקים מתחת לגלגלים" בפעם השניה בתקופה האחרונה, כפי שקרה גם בסיום ההפסד להפועל חולון בליגה.
אחת ההחלטות שאותה בהפועל ת"א לא הבינו היתה הקרדיט הנרחב יחסית לאקסבייר מנפורד, שקיבל 16 דקות וחצי. בימים כתיקונם מנפורד בוודאי היה משחק יותר, אבל לאור העובדה שהוא לא התאמן כמעט חודש שלם עקב ההשעיה, הוא נראה חלוד וגם היה אחראי על אחד איבוד קריטי בהוצאת חוץ בדקות הסיום.
המשחק אתמול גם העלה תהיות בנוגע להישענות על ג'ייקובן בראון, שנפצע במהלך הרבע הראשון וניסה לחזור בהמשך, אך ללא הצלחה. וויל קאמינגס (28 נקודות) היה נפלא, אבל הקבוצה הזו היא קודם כל של ג'ייקובן. הוא האיש שאמור לנווט במשחקים הגדולים, הוא זה שצריך להוביל, הוא המנהיג. הוא גם אמר את זה על עצמו יותר מפעם אחת. ואתמול, באחד מאירועי השיא של העונה של הפועל - ולא בפעם הראשונה - הוא נפצע ולא היה רלוונטי. "לפעמים זה מרגיש שג'ייקובן מותר מה שלאחרים אסור", אמר אחד השחקנים. "כולם יודעים למה הוא מסוגל ואיזה יכולות יש לו, אבל כשהקבוצה בידיים שלו, מה שקרה אתמול, זה הסיכון".
הפועל ת"א נפלה אתמול על ההגנה שלה. לכל אורך העונה היא לא מצטיינת בצד שבו צריכים לשמור, אבל אתמול, כשבדקות הסיום גם ההתקפה לא היתה יעילה מספיק - היא נתפסה עם המכנסיים למטה. כמובן שהטענות כאן הן פרסונליות לשחקנים, אבל אם כל הקבוצה לא מתפקדת (55 נקודות במחצית), האחריות היא של פרנקו. עם זאת, להפועל אין כוונה לבצע זעזועים בצוות המקצועי עד לסיום העונה, אך ההדחה אתמול בהחלט גרמה לראשי המועדון למחשבות בנוגע לעונה הבאה.
והמחשבות הללו הן על הקבוצה כולה, שהרי גם בעונה שעברה הפועל ת"א הגיעה לרבע גמר היורוקאפ ונכנעה לחובנטוד בדאלונה רק אחרי מאבק עיקש. העונה, הסגל שנבנה התבסס על הסגל שהצליח בעונה הקודמת, רק יותר יקר ויותר איכותי על הנייר, כזה שאמור היה לקחת את הפועל לפחות עוד שלב אחד למעלה. וזה לא קרה. קייל אלכנסדר סיים עם 3 נקודות בלבד, בראיין אנגולה עם עם 7, ג'ון הולנד לא קלע כלל, דז וולס לא היה משמעותי ובראון, כאמור, בעיקר צפה מהמשחק מהספסל. "יכול להיות שצריך פה משהו אחר לגמרי לקראת העונה הבאה", אמרו בהפועל, ולא מן הנמנע שחלק מהעוגנים של השנתיים האחרונות לא ימשיכו גם ב-2024/25.
אלא שלהפועל ת"א יש עוד משימות ושאיפות גדולות בעונה הזו, והיא תחזור למסגרות המקומיות כשכבר בשבת תפגוש עוד קבוצה שתגיע אחרי הפסד אירופי, הפועל ירושלים. האדומים מתל אביב, עם כל הקושי, יצטרכו להתאושש מהר מההדחה הכואבת, שכן המאבק על המקום הראשון מול מכבי תל אביב עוד עשוי להיות זה שיכריע את גורל האליפות, ובכושר שבו הצהובים נמצאים - להפועל אין את הפריבילגיה למצמץ.