הפועל תל אביב מדלגת מרגע שיא אחד לרגע שיא אחר. אחרי הניצחון בדרבי, אתמול (שלישי) היא חגגה ניצחון גדול נוסף, 82:84 על טורק טלקום אנקרה ביורוקאפ - ועלתה למאזן של 4:8, בדיוק כמו זה של יריבתה הטורקית במקום השני בבית.
בהפועל הגיעו למשחק הזה עם חשש מסוים, לאור הקושי לרדת לקרקע אחרי ה-95:96 על מכבי תל אביב, מה גם ששלושה שחקנים מרכזיים - ג'ורדן מקריי, ג'יי.פי טוקוטו ועידן זלמנסון - נעדרו בשל מחלה. אבל בעונה הזו, משהו טוב קורה בהפועל ת"א: "ידענו שאנחנו צריכים להתעלות כי חסרו לנו כמה שחקנים", אמר אקסבייר מנפורד, שאכן התעלה עם 33 נקודות, "זה היה משחק שהיינו חייבים לנצח, וזה נהדר שכולם שיחקו טוב וכולם תרמו".
זה היה הערב של מנפורד שלקע את סל הניצחון ובגדול היה בלתי ניתן לעצירה עם 7 מ-8 מחוץ לקשת. זו כבר שלשת קלאץ' שניה ברציפות שמנפורד קולע, אחרי שגם בדרבי הוא נעץ את השלשה המכריעה בשניות הסיום: "הרצנו את התרגיל בדיוק כמו שהמאמן שלנו רצה", הוא התייחס, "כשאתה בקצב טוב ונמצא במשחק שבו הדברים הולכים לך, הטבעת נראית גדולה יותר. תודה לכדורסל שהכדור הזה נכנס".
מנפורד חיפה על ערב פושר של מצטיין הדרבי ג'ייקובן בראון (4 נקודות ב-31 דקות), כשגם תומר גינת וצ'ינאנו אונוואקו לא קלעו בספרות כפולות. האקס פקטור, ולא בפעם הראשונה העונה, היה ג'יילן הורד עם 17 נקודות, 9 ריבאונדים ומדד 18 - ובהפועל כבר הגדירו אותו כ"אחת מגניבות העונה".
החגיגה אתמול בדרייב אין היתה אדירה. בהפועל הגדירו את המשחק הזה כסוג של אפטר פארטי, הזדמנות נוספת של האוהדים להגיד תודה אחרי הניצחון בדרבי. אלא שאחרי המהפך בהובלת מנפורד - שהוביל ריצת 0:10 פחות משתי דקות לסיום - החגיגה אתמול עמדה לגמרי בפני עצמה. "לנצח ככה שני משחקי מאני טיים, אחד אחרי השני, זה מדהים", אמר כוכב הערב, "זה מראה כמה הקבוצה שלנו עמוקה, וכמה הצוות שלנו דואג שנהיה מוכנים לכל משחק".
רק לפני עשרה ימים הפועל תל אביב חוותה את הערב הכי קשה שלה העונה, כשהובסה בבית בידי הפועל ירושלים והודחה מגביע המדינה כבר ברבע הגמר. אלא שתוך שבוע וחצי האדומים התאוששו, התחברו מחדש, ועלו שוב על המסלול הנכון. מנפורד הסביר: לקחנו קשה את ההפסד לירושלים. אחרי המשחק היתה פגישה של כל השחקנים, דיברנו על מה כל אחד מאיתנו מצפה מהשני ומה צריך לעשות כדי להתחיל לנצח. כולם רואים שבאנו לשחק חזק, זה ה-DNA של הקבוצה הזו, כל מי שעולה לשחק תורם, ואני מקווה שנמשיך לנצח".