המשחק המרכזי של הליגה הבלקנית הערב (שלישי) הוכיח פעם נוספת כי ספורט זה ענף חיוני במשחק. הקרב האדיר בין מכבי ראשון לציון להפועל ירושלים התעלה על כל הציפיות למרות החלודה של השחקנים כאשר מלקולם היל וטאריק פיליפ החזירו את האדומים לעניניים במחצית השנייה והאורחת פתחה את המפעל המסקרן ברגל ימין בתוצאה 96:103.
שתי הקבוצות לא נתנו לערפל הכבד שסביב ליגת העל להשפיע עליהן והן עשו הכל בכדי להשיג ניצחון. דווקא המארחת פתחה את המשחק הרבה יותר טוב כשההגנה של האדומים לא הצליחה לעצור את אקיל מיטשל ואייזיאה טיילור, שעשה ככל העולה על רוחם. למרות זאת, יכולת קליעה רעה של הכתומים מקו העונשין החזירה את ירושלים לתמונה כשסולימאן בריימו וטיישון תומאס שמרו על עודד קטש בעניינים.
המגמה נמשכה גם ברבע השני ובכל פעם שראשון לציון הגבירה הילוך וביצעה בריחה, טיילור סיים את המחצית עם 11 נקודות, החבורה של קטש חזרה למשחק. החניכים של גיא גודס רצו להמשיך את המומנטום מהניצחון על ירושלים מלפני מספר חודשים בחצי גמר הפיינל פור אבל היל ופיליפ התעוררו ברבע השלישי והפכו את התוצאה.
גולן גוט דאג לבריחה נוספת של המארחת בעזרת שמונה נקודות בשתי דקות אך החבורה של גודס התקשתה לייצר נקודות ברגעי האמת וירושלים ניצלה זאת עד תום. פיליפ כבר יכל לנצח את המשחק אך הגארד קלע רק זריקת עונשין אחת והמשחק הלך להארכה. ניתן היה לראות כי לכתומים נגמר האוויר וחמש הדקות האחרונות של המשחק היו בשליטה מוחלטת של האדומים, שיכולים להיות מרוצים מהרוח ומשחק הלחימה שהם הציגו מול יריבה לא פשוטה בכלל. בתוך כך, האדומים מקווים שניצחון זה יוציא אותם לדרך חדשה לאחר ההפסד הכואב לבורגוס ברבע גמר ליגת האלופות.
קלעו לירושלים: היל 22, פיליפ 21, תומאס 14, קרמר 12, בלאט 11, אריאל 7, זלמנסון 4.
קלעו לראשל"צ: טיילור 27, גוט 21, מיטשל 18, מונרו 14, אביבי 8, דוברת 8.
מהלך המשחק:
המשחק נפתח בצורה שקולה כשתתי הקבוצות מנסות לשחק אל תוך הצבע של היריבה. בלאט קבע 10:10 עם שלשה נהדרת אך איבודי הכדור של האדומים עולים להם ביוקר והמארחת עלתה ל-10:14 בעזרת מתפרצות קטלניות. ירושלים ניסתה לנגוס ביתרון של ראשון אך ההגנה שלה לא מספיק טובה כאשר אקיל מיטשל חוגג בצבע ולזכותו כבר 10 ברבע הראשון. גם אייזיאה טיילור נראה נהדר.
הרבע השני נפתח באותה צורה כשהכתומים הולכים פנימה אך דריל מונרו ומיטשל מרבים להחטיא וירושלים הצליחה לסגור מעט את הפער כשסולימן בריימו קבע 29:25. בתוך כך, החבורה של קטש הרימה הילוך בהגנה וטיישון תומאס הפך את התוצאה וקבע 31:32 בעזרת מהלך של סל ועבירה. טיילור לא נבהל מהיתרון הרגעי של האורחת והקלע קבע 32:36 כשלזכותו כבר 11 נקודות. למזלה של ירושלים, הכתומים סובלים מערב רע מאוד מקו העונשין ובעקבות כך המחצית הראשונה הסתיימה בתוצאה 35:39 לזכות ראשון.
הכתומים המשיכו ברבע השלישי באותה מגמה וגולן גוט קבע הפרש שיא של 10 נקודות אך חמש נקודות מהירות של טאריק פיליפ קבעו 45:42 לטובת ראשון. השלשות של ירושלים החלו להיכנס וסל של פיליפ קבע מהפך - 52:53. לקלע של האורחת מגיע קרדיט רב ביכולת של האדומים כשהוא קלע ברבע השלישי 9 נקודות מתוך ה-15 שלו. למרות זאת, הכתומים לא ויתרו על המשחק כאשר טיילור ענה לאדם אריאל עם שלשה וקבע 63:63 בתום הרבע.
גוט פתח את הרבע האחרון בסערה. הגארד הגיע ל-18 נקודות כשהוא קלע 8 נקודות מהירות בפחות משתי דקות. מלקולם היל לא ויתר וקבע 70:71 למארחת. המהפך האדום לא החזיק מעמד זמן רב ומיטשל ומונרו החזירו את השליטה לזכות הכתומים עם נקודות בצבע. סל ועבירה של גוט קבעו 74:79 כשעושה הרושם שהאוויר יצא מהמפרשים של האדומים. הכתומים התקשו לייצר נקודות בדקות האחרונות של המשחק ושילמו על כך ביוקר. תומאס צימק ל-84:82 כשנותרו 20 שניות במשחק וכוכב המחצית השנייה, היל קבע מהפך עם שלשה נהדרת - 84:85.
חשבתם שזה נגמר? ראשון הוציאה לפועל תרגיל חוץ חכם ומיטשל קבע 85:86 עם לייאפ מתחת לסל. פיליפ היה יכול לקבוע ניצחון ירושלמי אך הגארד החטיא זריקת עונשין אחת והמשחק נכנס להארכה. ירושלים השתלטה על המשחק בהארכה ושלשה של בלאט קבעה 89:94. העייפות הכריעה את הכתומים בסופו של דבר וירושלים פתחה את המפעל ברגל ימין בתוצאה 96:103.