"מי ששיחק לצידי חווה את העונה הטובה בקריירה שלו"

מגיל צעיר ליאוניד קרופניק נאלץ להתגבר על קשיים ומכשולים. כשגדל בברית המועצות ועוד לא ידע לגמרי מה זה יהודי, קראו לו חבריו בשמות גנאי - כאלה שגרמו לו לגשת לאחיו ולנסות להבין מה הם רוצים ממנו. למזלו, הוא היה ילד מספיק גדול כדי להשיב מלחמה. "הייתי חזק לגילי, כך שלריב לא היתה בעיה עבורי", הוא משחזר בראיון פרישה מיוחד, כמה חודשים אחרי שהחליט לשים סוף לקריירה ארוכה ומכובדת ולהפוך לסוכן שחקנים, כזה שבין היתר הנחית בישראל את ארון שוינפלד.

בגיל 12 קרופניק עבר לארה"ב ובין רגע הפך מ"יהודי" ל"רוסי". הכדורגל, לדבריו, היה כלי חשוב עבורו בהשתלבות בחברה האמריקנית. "הייתי שונה, לא ידעתי אנגלית, אבל על המגרש הייתי שווה לכולם, ואולי יותר", מספר בלם העבר. ב-2005, לפני 11 שנים, קרופניק כבר חשב לפרוש. הוא לא מצא עצמו בכדורגל, אבל החליט לתת הזדמנות אחרונה, עוד שנה אחת. הסיבה: האפשרות להשתתף במכבייה. כאן, החיים שלו השתנו.

"ראובן עטר ראה אותי, הגעתי למכבי נתניה, ו-10 השנים הבאות היו מדהימות", חוזר קרופניק לקריירה שצמחה לה לפתע משום מקום: "זה התחיל כשחקן ספסל במכבי נתניה, והסתיים עם יותר מ-100 הופעות בליגת העל, ואליפות מדהימה עם מכבי חיפה".

"אני מאמין שהיתרון הכי גדול שלי, לאורך כל הקריירה, היה להפוך את השחקנים שסביבי לטובים בהרבה", מספר בלם העבר ומפרט: "דקל קינן, יאיא פטי, שי מימון - אפילו מאיר כהן - כולם חוו את העונה הטובה ביותר בקריירה שלהם, כששיחקו לצידי. זו עובדה שאף פעם לא זכתה להכרה בישראל".

אבל לא רק על שחקנים לקרופניק יש מה לומר, גם על מאמנים. "אני אסיר תודה לראובן עטר על ההזדמנות שנתן לי. הוא בן אדם שאתה רוצה לשחק עבורו ולתת הכל על הדשא בשבילו", מספר על הראשון שנתן לו הזדמנות אמיתית, וחוזר גם ליחסים המורכבים עם אלישע לוי: "בסכנין הוא שם אותי בקישור, ולא בהגנה. הוא הסביר שלא אמשיך עם הקבוצה לליגת העל, ושעדיף לי לעזוב. ביקשתי להישאר כדי להתאמן, ומפה לשם הכל הסתדר. עונה לאחר מכן, כבר המשכתי עם אלישע למכבי חיפה - זכינו באליפות וההמשך ידוע".

את הקריירה, סיים קרופניק בליגות הנמוכות, כשהסיוט האמיתי היה באום אל פאחם, אחת הקבוצות הגרועות בתולדות הליגה הלאומית: "זו הייתה השנה הכי גרועה בקריירה שלי. הצטרפתי מתוך מחשבה שזה יהיה פרויקט מהנה כמו סכנין ב-2006, אבל זה היה פשוט סיוט. הכל קרס שם. זה היה מביך עבור המקצוע. בשלב מסויים, אירחתי שחקן גאורגי בבית במשך חודשיים כי לא היה לו אוכל ומוצרי חימום בדירה שהקבוצה נתנה לו".

לסיום, קרופניק ענה על מספר שאלות בתשובות קצרות.

איך היית מגדיר את הקריירה שלך?
פנטסטית!

מה הרגע השיא?
זכייה באליפות עם מכבי חיפה.

מה תאחל למכבי נתניה?
מועדון חשוב עבורי, מקווה שישארו בליגה ויחזרו לימים היפים.

מי זה ראובן עטר עבורך?
אדם מיוחד שנתן לי את ההזדמנות הראשונה, ואני מאמין שגם הוא מעריך את מה שהבאתי לקבוצות בהם אימן אותי.

העונה הכי קשה בקריירה?
אום אל פאחם. אני יכול לכתוב ספר על השנה הזו, ואני עדיין בתהליך משפטי מולם.

מי השחקנים הכי גדולים ששיחקת לצידם?
שיחקתי לא רק לצד שחקנים גדולים, אלא דמויות גדולות. טים הווארד, טאב ראמוס, חואן פאבלו אנחל וגם מסיללה, קולמה, דוידוביץ' ותומר חמד. לצערי, את חמד גילו מאוחר מדי.

מה היתרונות שלך כסוכן שחקנים?
בזכות היסטוריית המשחק שלי, אני מזהה שחקנים מוכשרים. את ארון שוינפלד זיהיתי לפני שנתיים, ומכבי נתניה הייתה ברת מזל להביא אותו ולהרוויח עליו סכום יפה תוך זמן קצר.

מה היתרונות של ארון שוינפלד?
לא משנה מה, זה שחקן שתמיד ייתן 100 אחוז. אני מקווה שגם מספרים יהיו לו.

נראה בעתיד עוד שחקנים יהודים מגיעים לישראל?
יש כמה שכבר דיברתי איתם על כך, אני מקווה שזה ייצא לפועל כי זה מועיל לכולם.

מה צריך לעשות כדי לשדרג את הכדורגל בישראל?
הכל מתחיל מהנוער. שחקנים צריכים לגדול ולהתפתח להיות כדורגלנים ובגיל 12 צריך לחפש דרך ולא תוצאות. בנוסף, הליגה צריכה להיות בת 12 קבוצות ולא 14, אין מספיק קבוצות לליגה כל כך גדולה, כך התחרות תעלה.