שוק השחקנים החופשיים של ה-NBA מתקרב בצעדי ענק, וייתכן שיחד איתו נראה את המעבר המפתיע של הקיץ. העיתונאי מארק שטיין דיווח היום (שבת) על כך שקבוצות NBA עשויות להביע עניין בווקר, דווקא אחרי עונה לא גדולה במכבי ת"א.
הגארד/פורוורד מחזיק בסעיף יציאה בכל שנה עד ה-15 ביולי, שבועיים לאחר פתיחת שוק השחקנים החופשיים. בעונה מלאת עליות וירידות ווקר קלע 15.2 נקודות למשחק ביורוליג, כשהוא עושה זאת ב-45.6% מהשדה, 35.1% מהשלוש ו-75.8% מהעונשין, אחוזים לא יוצאי דופן ובקבוצה שהעבירה כמעט את כל העונה בחצי התחתון של הטבלה.
אם זה המצב, מדוע הוא מבוקש ב-NBA? התשובה הראשונה, כנראה, מתחברת לחצי העונה הקודמת של ווקר בליגה הטובה בעולם. במהלך 2024/25 ראינו את הגארד קולע 13.6 נקודות למשחק באחוזים דומים לז'לגיריס קובנה, רק בשביל לנצל את אופציית היציאה ולחזור לקבוצת עיר הולדתו פילדלפיה.
ווקר הצטרף באמצע העונה לפילדלפיה שכבר איבדה עניין ב-NBA וקלע 12.4 נקודות למשחק לצד ג'ף דאוטין ואושיי בריסט, כולל משחקים של 29 ו-25 נקודות. גם אחרי שהוא לא פתח את העונה בקבוצה בליגה הטובה בעולם, גם כשהוא הסתכל לקבוצה תוך כדי תנועה, היכולת שלו לעלות ולקלוע השפיעה. ראינו אותו עושה את זה במדי הלייקרס, במדי הנטס ובמדי הספרס לאורך הקריירה.
בהתחשב בכיוון שה-NBA הולכת אליו, נוכחות של שחקן כזה בשולי הספסל יכולה לשנות משחקים. ראינו את ניו יורק מנצחת את הסדרה מול סן אנטוניו בין היתר בזכות רוטציה ארוכהיותר, ושחקן כמו ווקר שיכול לעלות ולקלוע נקודות כמעט בכל משחק היא בדיוק מישהו שיכול לתת דקות מנוחה יקרות לכוכבים. הוא לא יגיע ל-NBA בתור שחקן חמישייה, אבל קשה לדמיין סיטואציה בה הוא יוצא מחוזה במכבי ת"א בשביל לנסות להיכנס לקבוצה דרך מחנה אימונים.
כאן עולה שאלה אחרת - האם לוני ווקר מספיק טוב בשביל לקבל חוזה מובטח (כזה בו הוא יקבל את הכסף גם אם יחתך מהקבוצה) ב-NBA? בהתחשב בסיטואציית השחקנים החופשיים, יש סיכוי לא רע בכלל שכן. משכורת המינימום לשחקן עם הוותק של ווקר בעונה הקרובה צפויה לעמוד על 3.45 מיליון דולר ברוטו, בזמן שבמכבי ת"א הוא מרוויח 2.2 מיליון דולר נטו. בפועל, כתלות במדינה, הוא צפוי לקבל סכום דומה.
מה שעשוי לשחק לטובת ווקר הוא המבנה החדש של חוזי NBA בשילוב עם שוק השחקנים החופשיים החלש. ראינו את אוקלהומה סיטי למשל נאלצת לוותר על ארון וויגינס ואיזייאה ג'ו, שני סקוררים טובים, בשביל לחסוך בכסף ולהחתים מחדש את איזייאה הארטנשטיין. שחקנים שקלעו 11 נקודות למשחק וחצו את רף ה-40% מהשלוש כבר לא שווים בחירת סיבוב ראשון בליגה של היום.
שוק השחקנים החופשיים הנוכחי כולל כמה שמות טובים כמו לוק קנארד, קוונטין גריימס או קווין הוארטר בעמדה של ווקר, אך רובם הרוויחו סכום משמעותי וצפויים לדרוש יותר. בעידן בו כל דולר חשוב, ובו קבוצות עושות טריידים של בחירה אחת בדראפט בהתחשב בקנסות המצטברים, יש ערך לשחקנים על חוזה מינימום.
אתם יכולים להגיד מה שתרצו על לוני ווקר. הרוב יהיה נכון. הוא התקשה להוריד את התדמית של ה"גאנר" ולהראות יציבות במכבי ת"א, קבוצה שבסופו של דבר זכתה באליפות בלי שהוא נרשם לגמר. ייתכן שאפשר להנחית שחקן מוביל על המשבצת שלו, בין אם ב-2.2 מיליון דולר או בסכום גבוה יותר. אי אפשר להגיד שהוא לא מספק נקודות.
אפשר לדמיין אותו על הספסל של מיאמי, קבוצה שהראתה חיבה לשחקנים מסוגו בעבר ויכולה לקלוע מהשלוש. אפשר לדמיין איחוד עם פילדלפיה במקרה בו קוונטין גריימס וקלי אוברה עוזבים, והקבוצה מחפשת תחליף זול יותר שמסוגל לקלוע. ביום מספיק בהיר אפשר לדמיין אותו גם באורלנדו, פורטלנד או דאלאס, כולן קבוצות שקלעו באחוזים נמוכים העונה ויכולות להרוויח משחקן שמשנה משחקים מהספסל.
הדינמיקה בשוק השחקנים החופשיים של ה-NBA כוללת, לרוב, מספר גבוה מאוד של החתמות בימים הראשונים של החלון. לכן יכול להיות שכבר בשבוע הבא נקבל את תמונת המצב האמיתית בגזרת ווקר, כשנראה לאן סגלים של קבוצות NBA הולכים ומה הסכומים שמגיעים לעבר שחקנים אחרים בשוק. העונה של מכבי ת"א רק נגמרה, אבל אחד הרגעים המשמעותיים ביותר בעונה הבאה עומד להגיע ממש בקרוב.