אליפות העולם לילדים ולנוער ב-MMA נפתחה היום (שני) באבו דאבי, וכבר ביום התחרויות הראשון, המוקדש לגילאי 10–12, סירבו יריבים מסוריה ומלבנון לעלות לקרב מול שני נציגים מנבחרת ישראל.
הראל לוי, בן 11, היה אמור להתמודד מול יריב מסוריה, אך זה לא עלה לקרב. בעקבות זאת זכה לוי בניצחון טכני, העפיל לחצי גמר אליפות העולם והבטיח לעצמו לפחות מדליית ארד. במקרה נוסף, יריב מלבנון סירב להתחרות מול בן ביטן, בן 12, שגם הוא זכה בניצחון טכני. אגב, בנוסף לכך גם קארין שוורץ זכתה במדליית הארד ביום הראשון של האליפות.
נבחרת ישראל יצאה לאליפות עם כ-40 ספורטאים וספורטאיות בגילאי 10 עד 17. בתחרות, שתימשך עד 23 באוגוסט, משתתפים יותר מאלף מתחרים ומתחרות מ-130 מדינות ברחבי העולם.
עידו פריינטה, נשיא איגוד ה-MMA, מסר: "העובדה שספורטאים ממדינות שאינן מכירות במדינת ישראל אינם עולים להתחרות נגד ספורטאים ישראלים מצערת מאוד. זה פוגע בחוויה של הספורטאים משני הצדדים. הלוואי שיכולנו למנוע מקרים כאלה, אבל זו המציאות. אנחנו נמשיך להילחם בכל הכוח ולהניף את דגל ישראל בגאווה. מי שרוצה להתחרות מול ישראל בתחרות ספורטיבית מוזמן לפגוש אותנו במרכז הזירה".
אריק קפלן, נשיא ומנכ"ל התאחדות "אילת" לענפי ספורט שאינם אולימפיים, הוסיף: "חמור ומצער לראות שגם בגילאים הצעירים יש מי שבוחר להחרים ספורטאים ישראלים. גופי הספורט הבינלאומיים חייבים לפעול בנחישות ולהבהיר כי מי שמסרב להתחרות מול ישראלים יישא בהשלכות. אנחנו גאים בהראל ובבן, שמייצגים את ישראל בכבוד ובגאווה, ומאחלים להם ולנבחרת כולה הצלחה בהמשך האליפות".