הכדורסל האירופי עובר בכל עונה שינויים מרחיקי לכת, וכך גם אולימפיה לובליאנה, יריבתה של מכבי ת"א במסגרת הטופ 16 ביורוליג. כפי שאף אחד לא האמין שצסק"א מוסקבה תודח כבר בשלב הראשון, כך הורמו גבות רבות לאחר שלובליאנה גברה בביתה על פנאתינייקוס ואותה צסק"א. הסלובנים סיימו במקום השני בבית המוקדם, וכל זאת תוך כדי עונה מרשימה בליגה האדריאטית, שם הם מוליכים את הטבלה.
- 21:00, שידור ישיר באתר: מכבי ת"א - לובליאנה
- בחו"ל? צפו במכבי - לובליאנה רק ב-sport5israel
הרושם הופך גדול יותר כשמתחילים לפשפש בארנק של הסלובנים. בעוד שתקציבה של מכבי תל אביב, שנמצאת מבחינה כלכלית בדרג השני ביבשת, עומד על כ-13 מיליון יורו לשנה, בלובליאנה מצליחים להעמיד קבוצה תחרותית עם קצת יותר מעשירית הסכום. קראתם נכון, תקציבה של אולימפיה עומד על 1.6 מיליון יורו בלבד לעונה. אם בהיכל נוקיה התרגלו בשנים האחרונות לראות שחקנים שמרוויחים סביב מיליון דולרים בשנה, אצל יורו זדובץ' המשתכר הגבוה ביותר הוא הגארד ולאדו אילייבסקי עם חוזה של כ-250 אלף יורו בעונה.
"כולם בסלובניה מאוד הופתעו מההצלחה, בעיקר בגלל הבעיות הכלכליות של המועדון", מודה אדוארדו ברוזוביץ' מהיומון הסלובני "דלו". "בקיץ לא ידעו אם אולימפיה בכלל תפתח את העונה. לא היו לה כמעט שחקנים בסגל. קרה ממש נס וכעת זו הקבוצה שגורמת בעיות לכל קבוצות היורוליג. לפנאתינייקוס, לאפס פילזן ואפילו לברצלונה, שהתקשתה מולה".
"קני גרגורי הוא שחקן המפתח של זדובץ' (14 נקודות ב-35 דקות בממוצע למשחק – ר.ג), אבל גם אילייבסקי, כי אין לו תחליף שם", מנתח ברוזוביץ'. "אני חושב שההכרעה תיפול ברבע הראשון דווקא, אולימפיה תמיד פותחת חלש. הרבה פעמים הרבע הראשון מסתיים ב-10, 15 נקודות הפרש לזכות היריבה שלהם. אם הם יצליחו טוב יותר בנקודה הזו, אז אולי הם יוכלו לעשות משהו. אם לא, הם יהיו בצרות".
עד העונה דבקה ללובליאנה תדמית של בית גידול מבטיח, אבל לא של קבוצה מאיימת. במדיה התפתחו שחקנים כמו רדוסלב נסטרוביץ', בושטיאן נאכבאר, סאני בצ'ירוביץ', פרימוז' ברזץ', בנו אודריך, ולדימיר סטפאניה, מרקו מיליץ', שארונאס יאסיקביצ'יוס, ראדיסב צ'ורצ'יץ', יירי וולש, אריאל מקדונלד ויורי זדובץ' בעצמו. איש לא התפלא גם כשיותם הלפרין יצא לצבור בטחון ודקות בבירת סלובניה, מקום ממנו בדרך כלל רק משתדרגים. והעונה החלה לצמוח שם גישה חדשה.
לובליאנה עברה זעזוע עמוק בחורף שעבר. מספר שחקני מפתח עזבו, הנשיא דושאן מאטיץ' התפטר אף הוא וביולי האחרון הוחזר יאנז ראייגלי לתפקיד הג'נרל מנג'ר, אותו כבר מילא בין אפריל 2007 למרץ 2008. "המצב הכלכלי הקשה הוא משהו אחד, אבל אני רוצה קצת שקט כדי להתחבר למועדון", אמר בקיץ ראייגלי, שמאז נבחר כנשיא החדש. "המטרה שלי היא שיום אחד האנשים שאוהדים כדורסל בעיר הזאת יגידו: 'תראו את הבחור הזה, הוא באמת עשה משהו למען הכדורסל בעיר'. אני לא יודע אם אזכה לראות את זה, אבל זו המטרה שמנחה אותי". והשינוי החל.
במבט מעבר להצהרות אפשר לראות שהגישה החדשה לא צמחה רק מדיבורים. המאמן יורי זדובץ' עומד על הקווים כבר ממרץ 2008, רכש של שחקנים בעלי שם לא נעשה וכסף גדול בוודאי שלא זרם למועדון. מנגד, ארבעה מתוך שחקני החמישיה הפותחת הוחתמו בחודשים ספטמבר-אוקטובר וגם גיאורגי שרמדיני, הענק (2.16 מ') בן ה-22, הובא מפנאתינייקוס בהשאלה למטרות שדרוג.
"לובליאנה מראה שזה לא תמיד כל כך משנה אם יש לך תקציב של 1.6 מיליון יורו או 50", מסביר ברוזוביץ'. "זו קבוצה שמורכבת משחקנים שהם לא בשיא, כמו מרקוטה, ושחקנים נוספים שהגיעו בזול עם פציעות קטנות. ופתאום, כל זה התחבר ונראה לא רע בכלל". על פיינל פור עדיין לא מדברים שם, אבל עצם העובדה שעליה להצלבה מבית שכולל את ברצלונה ומכבי ת"א בכלל עומדת על הפרק מבשרת על רוח חדשה בבירת סלובניה.