(Stu Forster/Getty Images)
אחת היריבויות הגדולות באנגליה חוזרת למרכז הבמה. מנצ'סטר יונייטד תארח הערב (ראשון, 18:30) את מנצ'סטר סיטי באולד טראפורד לדרבי הראשון של עונת 2026/27, כששתי הקבוצות מגיעות אליו אחרי ניצחונות בליגת האלופות, אבל עם תמונת מצב שונה מאוד בפרמייר ליג. סיטי פתחה את העונה עם מאזן מושלם של שלושה ניצחונות, בעוד השדים האדומים כבר איבדו נקודות ומגיעים למשחק בידיעה שהפסד יפתח פער של שמונה נקודות ביניהן כבר אחרי ארבעה מחזורים.
עבור מייקל קאריק, מדובר גם בחזרה למשחק שסיפק לו את אחד הרגעים הגדולים מאז חזר לקווים באולד טראפורד. במשחקו הראשון לאחר מינויו בינואר האחרון, יונייטד ניצחה 0:2 את סיטי, וכעת היא תקווה לשחזר את התוצאה מול יריבה שנראית אחרת לגמרי תחת אנצו מארסקה. יונייטד מגיעה אחרי 0:4 על סבאח בליגת האלופות, בעוד סיטי ניצחה 0:2 את פורטו בחוץ והמשיכה את פתיחת העונה המרשימה שלה.
אחת השאלות הגדולות אצל קאריק היא בנימין ששקו. הסלובני, שחזר בהדרגה מפציעה בשוק שהשביתה אותו מכל קדם העונה, פתח לראשונה העונה מול סבאח וגם כבש. לאחר שלושה משחקי ליגה בהם עלה מהספסל, הוא עשוי לפתוח לראשונה בפרמייר ליג זה 133 ימים. "ככל שאני משחק יותר, אני מרגיש יותר בנוח ויותר חופשי במשחק", אמר החלוץ, שגם נזכר בניצחון האחרון בדרבי: "זה היה מדהים. אני באמת מקווה שנוכל לחוות רגע כזה שוב ביום ראשון".
מהעבר השני, סיטי מגיעה עם ארלינג הולאנד בחוד וכמעט ללא בעיות סגל, כאשר ג'רמי דוקו הוא החיסרון המרכזי. מארסקה מודע לכך שיונייטד מסוכנת במיוחד במעברים ולא בהכרח זקוקה להנעת כדור ממושכת כדי להגיע למצבים. "הם מאוד מסוכנים ולא צריכים הרבה מסירות", הסביר האיטלקי. "הם הקבוצה בפרמייר ליג שמשחקת כרגע הכי הרבה כדורים לעומק. כשהם זוכים בכדור הם מיד מחפשים את השטח מאחור, ולכן אנחנו צריכים להיות זהירים מאוד במעברים".
וההגנה של יונייטד בהחלט תעמוד למבחן. הקבוצה ספגה פעמיים בכל אחד משלושת משחקי הליגה הראשונים שלה, כאשר גם האל, איפסוויץ' ואברטון הצליחו להבקיע מולה שני שערים. בסך הכל, יונייטד ספגה לפחות פעמיים בעשרה מתוך 20 משחקי הליגה של קאריק. מתייס דה ליכט כבר מתקרב לחזרה אחרי כשמונה וחצי חודשים בחוץ בשל פציעת גב, אך הארי מגווייר וליסנדרו מרטינס צפויים להמשיך במרכז ההגנה. יאפ סתאם, אקס יונייטד, הצביע על הבעיה: "אני חושב שאנחנו יכולים לעשות עבודה טובה יותר מבחינה הגנתית, לחזור מהר יותר מאחורי הכדור, להגן כיחידה ולא לתת את המצבים האלה. זה קורה לעיתים קרובות מדי".
גם הקיץ המטורף של שתי הקבוצות יעמוד ברקע. סיטי הוציאה 326 מיליון ליש"ט על שלושה קשרים בלבד במסגרת השינוי הגדול בסגל, כולל 116 מיליון על אליוט אנדרסון, בעוד יונייטד השקיעה 155 מיליון ליש"ט בשלושה קשרים משלה. מארסקה לא מתרגש מהסכומים: "אני לא מקדיש הרבה תשומת לב למחיר כי אני לא זה שמשלם. זה יותר עניין של שחקנים טובים. השחקנים שהגיעו לכאן וגם אלה שהצטרפו ליונייטד הם שחקנים ברמה הגבוהה ביותר. השוק משוגע ואנחנו צריכים להסתגל".
אנדרסון עצמו יוסיף עוד קצת צבע לדרבי. הקשר, שבחר בסיטי על פני יונייטד בקיץ, חשף כי למרות שהוא אוהד ניוקאסל מבית, סיטי הייתה "הקבוצה השנייה" שלו מאז ילדותו. "סבא שלי קנה לי חולצה של מנצ'סטר סיטי ופשוט אהבתי לעקוב אחריה מאז", סיפר. ניצחון בדרבי יאפשר לו ולקבוצתו להמשיך את השליטה העירונית בטבלה, כאשר סיטי שואפת לסיים מעל יונייטד עונה 14 ברציפות.
גם מחוץ לדשא צפויה אווירה טעונה. חלק מאוהדי יונייטד מתכננים מחאה לפני המשחק בעקבות השינויים במדיניות הכרטיסים והסנקציות שהטיל המועדון על מאות בעלי מנויים במסגרת המאבק בספסרות. ארגון האוהדים The 1958 קרא להתכנסות לפני הדרבי, כאשר בתוך האצטדיון מתוכנן גם שלט מחאה נגד התנהלות ההנהלה. וכך, עוד לפני השריקה הראשונה, אולד טראפורד צפוי להיות רועש במיוחד.
הרכבים משוערים
מנצ'סטר יונייטד: סנה לאמנס; דיוגו דאלוט, הארי מגווייר, ליסנדרו מרטינס, לוק שואו; טילמאנס, קובי מיינו; בראיין אמבומו, ברונו פרננדש, מתאוס קוניה; בנימין ששקו.
מנצ'סטר סיטי: ג'יאנלואיג'י דונארומה; מתאוס נונס, רובן דיאש, מארק גיי, יושקו גבארדיול; אליוט אנדרסון, אנסו פרננדס; ראיין שרקי, פיל פודן, אנטואן סמניו; ארלינג הולאנד.