(Getty)
יש סיפורים שמתבשלים לאורך זמן. דני אבדיה למשל סומן כדבר הבא עוד מימיו במחלקת הנוער של מכבי תל אביב, את בן שרף גילינו בנתניה בגיל 16, עם דני וולף עברנו מסע סינדרלה ואת עמנואל שארפ ראינו על הפרקט כבר בנבחרת הקדטים. ואז יש את הסיפור של לאג׳יי ג׳ונס, סיפור מ-0 ל-100, שעשוי להקפיץ עוד מדרגה את כל הכדורסל הישראלי.
בזמן שחובבי הענף בארץ החזיקו בשבוע שעבר אצבעות בדראפט ה-NBA לשארפ ונועם יעקב, פרוספקט כחול-לבן אחר פילס את דרכו מתחת לרדאר היישר לבחירה ה-54 של גולדן סטייט. לאג׳יי ג׳ונס (22, 2.01 מ׳), בן לישראלית, הוא גארד/פורוורד ורסטילי והגנתי עם קליעה - שעשוי לשתף פעולה עם סטף קרי בעונה הקרובה - ורוצה לייצג את נבחרת ישראל, כבר בקיץ הזה.
בראיון בלעדי לערוץ הספורט, ג׳ונס פתר את התעלומה של עצמו ודיבר על הכל.
מהרגע שנבחרת בדראפט על ידי גולדן סטייט עוררת הרבה עניין בקרב אוהדי הכדורסל בישראל, אבל בעיני רובם אתה עדיין שחקן "מסתורי" שהם מחכים להכיר. אז מיהו לאג'יי ג'ונס? "אני בחור רגוע שאוהב לצחוק, אומרים פה שאני מזכיר את קליי תומפסון במובן שיש לי חוש הומור 'יבש'. אני די מופנם, אבל כשמכירים אותי אני נפתח. אני אוהב לצפות בסרטונים ובטלוויזיה ואני איש של אוכל. אני גם אוהב לשחק 'קול אוף דיוטי'. על הפרקט אני שחקן ורסטילי שיכול לעשות כל מה שמבקשים ממני. שיחקתי בעמדות 2-4 בעונה החולפת, לעיתים אפילו תופקדתי כסנטר. אני יכול לשמור על כמה עמדות ובהתקפה אני יכול לשחק עם הכדור ורחוק מהכדור".
ספר לנו על הרקע הישראלי שלך"נולדתי וגדלתי בארה"ב אז אגיד שאני אמריקאי ואז ישראלי, אבל אמא שלי נאווה ישראלית ואני שומר על מסורת יהודית. עשיתי בר מצווה והייתי הולך לחב"ד בפלורידה. אנחנו חוגגים חגים יהודיים".
אתה דובר או מבין עברית?"לא, אני יודע לומר רק כמה מילים. פעם הבנתי עברית, אבל אחרי שאמא שלי נשלחה לפעילות מבצעית בחיל הים כאן - לא דיברתי איתה כמה חודשים ושכחתי הכל. היא היחידה שמדברת עברית בבית. למדתי עברית לבר מצווה אבל לא המשכתי עם זה. הייתי צריך להמשיך...".
בחשבון האינסטגרם שלך כתוב "ארי ג'ונס" "ארי זה השם העברי שלי, כי באנגלית זה 'Leo' - השם האמצעי שלי".
ההורים שלך הכירו בישראל?"כן, אבא שלי (ג'אקי) שיחק בישראל, אני לא יודע כמה זמן, ושם הם נפגשו".
הווריירס דיברו איתך על הקשר הישראלי שלך?
"לא. לפעמים אנשים שואלים אותי, ואז אני פשוט מספר להם על הרקע".
יצא לך להיתקל באנטישמיות?
"לא פנים מול פנים, רק ברשתות החברתיות. אני מתעלם מהדברים האלה... אני אכבד כל דת. אין סיבה לענות לאנשים כאלה".
עברת את הימים הכי מטורפים בחייך. מתי הטירוף הזה התחיל?
"באימונים אצל קבוצות ה-NBA. היו לי 14 אימונים, כשהאחרון היה ביום שני, יומיים לפני הדראפט שלי. בחמישי מצאתי את עצמי על מטוס לסן פרנסיסקו, מהטיסה ישר הלכתי לארוחת ערב עם אנשי הווריירס ואז בשישי הוצגתי בקבוצה. אני כבר מחכה לעלות על הפרקט ב-NBA".
איך ייראה סל הבכורה שלך ב-NBA?
"התסריט המושלם יהיה הטבעה על מישהו. על מי? מי שזה לא יהיה".
מתי הרגשת שעלית על רדאר ה-NBA?
"ב-2023/24 כששיחקתי במכללת ברטון ב-JUCO (מסגרת שונה מה-NCAA, של מכללות קהילתיות קטנות) התחילו לשים עליי עין, בעונה לאחר מכן בסנט בונוונצ'ר השם שלי הופיע לראשונה בכמה תחזיות דראפט והעונה בפלורידה סטייט גם".
איפה אגב היית בדראפט עצמו?
"בג'קסוונוויל בפלורידה, עם אמא שלי וחברים".
תאר את הערב הזה. היה מלחיץ עד הבחירה?
"בהתחלה חשבתי שאבחר ע"י בוסטון או גולדן סטייט. הסוכן שלי אמר לי גם לשים עין על הניקס, כי היו להם חמש בחירות לפני תחילת הסיבוב השני. באיזור הבחירה ה-50 הגיעו הצעות מהלייקרס ומגולדן סטייט, ואז הווריירס התקשרו אליי".
מה אתה הדבר שעלה לך לראש כשקיבלת את השיחה?
"כלום, פשוט שמחתי. הייתי בסערת רגשות ולא ידעתי מה להרגיש".
הרוקי השני שלכם, יקסל לנדבורג (בחירה 11), סיפק ציטוט ויראלי כשאמר שהוא שנא את סטף קרי בילדות. גם אתה היית בצד של השונאים?
"למען האמת, שלוש הגופיות הראשונות שהיו לי היו של קרי, בלייק גריפין בקליפרס וקווין דוראנט באוקלהומה סיטי. אני אוהב לצפות גם בקיירי ארווינג, פול ג'ורג' ושיי גילג'ס אלכסנדר. קובי בראיינט תמיד היה השחקן האהוב עליי, אני אוהב לצפות בהיילייטים ובנאומי המוטיבציה שלו".
לאילו שחקני NBA היית משווה את עצמך מבחינת סגנון המשחק?
"טומאני קמארה וג'יימיסון באטל. שחקני '3 אנד די".
בשיחות עם הווריירס - הם דיברו איתך על התפקיד שלך בעונה הבאה ועל החוזה שתקבל?
"הם בעיקר רצו להכיר אותי ואת המשפחה שלי, לא דיברנו על התכנון שלהם בשבילי. אני מניח שאחרי ליגת הקיץ ולקראת פתיחת מחנה האימונים שלנו אני אדע יותר".
יצא לך לפגוש את קרי?
"עדיין לא, כשאראה אותו אספר לו שהייתי לי גופייה שלו כילד. אני מחכה ללמוד ממנו באימוני הקליעה, הכדרור והנשימות. סטף שלח לי הודעה וכתב: 'ברוך הבא, אני נרגש שאתה ויקסל כאן, זה מקום מדהים להיות בו'. זה היה ממש מגניב לקבל את זה ממנו. אני בן אדם שיותר אוהב 'פייסטיים' ושיחות טלפון מאשר הודעות".
“מחכה לעלות על הפרקט“ (האתר הרשמי)
לאחרונה רץ ברשת סרטון שלך מדבר ב'פייסטיים' עם ג'ימי באטלר, שהציע לך את המספר 10 על הגופייה תמורת 25 מיליון דולר. כבר קיבלת החלטה? (ג'ונס, שלבש 10 בקולג', בחר במקום את המספר 25)
"אני לא יודע, זה סכום שקצת חורג מהתקציב שלי. כמעט תמיד הייתי 10, אבל כבר שיחקתי בעבר עם 25. אני זוכר שקווין גארנט אמר פעם שקובי בחר 24 כי הוא רצה להיות יותר טוב ממייקל ג'ורדן (23), אז אני רוצה להיות יותר טוב מקובי ומייקל. זו הגישה שלי".
היית פעם בישראל?
"פעם אחת כשהייתי בן 10. הייתי אמור לשחק בקיץ שעבר במכביה, אבל זה בוטל בגלל המלחמה. אני רוצה לראות אם אוכל לשחק בהמשך הקיץ בנבחרת ישראל, בחלון הבא".
שוחחו איתך מנבחרת ישראל?
"כמה אנשים, כן, אבל הסוכן שלי ג'ורג' לנדברג הוא יהודי, אז הוא אמר שהוא יוכל לעזור לי עם זה".
הנבחרות הצעירות של ישראל פנו אליך בשנים האחרונות?
"לא, לא ממש ידעתי על האופציה הזו".
יש לך אזרחות ישראלית?
"עדיין לא, אבל אמרו לי שאוכל לקבל אזרחות ישראלית בקלות רבה".
יצא לך לדבר עם שחקן כלשהו מנבחרת ישראל?
"דיברתי עם נועם יעקב, הוא היה איתי באימון אצל קליבלנד ביום שני שעבר. הוא מוסר ממש טוב, זה היה מגניב ששיחקנו באותה קבוצה באימון. דיברתי שם גם עם לירון פנאן, היא אמרה שתעזור לי עם הנבחרת. לא דיברתי עם דני אבדיה, בן שרף או דני וולף".
שאבת השראה מדני אבדיה בשנים האחרונות?
"אני פשוט מעריך את זה שהוא לא הרים ידיים אחרי השנים הראשונות שלו בוושינגטון - והפך לאולסטאר. כשחקן זה מעורר בי השראה. מחוץ לפרקט, דני מעורר עוד יותר השראה בכך שהוא ישראלי שמקבל תמיכה ממדינה שלמה".
כמה זה חשוב לך להיחשף לקהל הישראלי וגם לקבל את התמיכה הזו?
"זה יהיה מדהים וממש מיוחד לפגוש אוהדים שלי בישראל. אני מחכה להגיע לישראל גם כדי לפגוש את המשפחה שלי שגרה שם, סבא שלי שגר בראשון לציון היה נשאר ער עד אמצע הלילה עם בן דוד שלי כדי לצפות בי במשחקים. יהיה כיף לחזור".
יש לך קצת זיכרונות מהביקור שלך בישראל?
"הלכתי לחתונה של דוד שלי, לים המלח, לכותל ולעוד מקומות".
כתבת על פתק בכותל שאתה חולם להגיע ל-NBA?
"אני לא זוכר. חלום ה-NBA שלי התחיל עוד לפני גיל 10".
מה זה אומר בשבילך ללבוש את מדי ה-NBA ואת מדי נבחרת ישראל?
"אני רוצה לנסות להביא מדליית זהב לנבחרת ישראל. אם תהיה לי אפשרות, ארצה לשחק גם בנבחרת ארה"ב, זו תהיה ברכה לייצג את שתי המדינות. ולגבי ה-NBA, כל חיי חלמתי על זה, אני רוצה להיות גאה בעצמי ובכל העבודה הקשה שלי לאורך כל הדרך. זה יהיה רגע מאוד מגניב בשבילי".
יצא לך לצפות קצת במשחקים של נבחרת ישראל או של הליגה הישראלית?
"האמת שלא, אם מישהו יסביר לי איך אני יכול לצפות במשחקים מארה"ב - ללא ספק אצפה".
מה לגבי צפייה בתוכניות או סרטים ישראלים?
"אמא שלי צופה, ולפעמים אני יושב לידה ולא מבין כלום".
אמא שלך מבשלת קצת אוכל ישראלי בבית?
"לפעמים, אני הכי אוהב מרק קניידלך".
איך היה לשחק בקבוצה של כתב ESPN לשעבר אדריאן ווז'נרובסקי (סנט בונוונצ'ר)?
"זו הייתה העונה הראשונה שלו כג'נרל מנג'ר, אז הוא בעיקר היה מאחורי הקלעים והתעסק בלהכניס עוד כסף לאוניברסיטה. הוא חיבר אותי להרבה אנשים שמאוד עזרו לי בקריירה".
לפני כמה חודשים קלעת 28 נקודות נגד דיוק בחוץ. כמה אתה מרגיש שהמשחק הזה העלה את המניה שלך?
"התבאסתי שלא ניצחנו (הפסידו 80:79), אבל המשחק הזה ללא ספק עזר לי, הראיתי את היכולות שלי כקלע וכשומר".
בעונה שעברה העמדת ממוצעים של 12.7 נקודות ב-42.7% מהשדה, 32.5% משלוש ו-76.3% מהעונשין לצד 5.7 ריבאונדים, 1.1 אסיסטים, 1.2 חטיפות ו-1.0 חסימות. אתה חושב שהמספרים האלה משקפים את המשחק שלך?
"אני קלעי יותר טוב ממה שהראיתי. לקחתי זריקות קשות יותר ולכן האחוזים שלי ירדו מ-38.9% מחוץ לקשת".
אני בטוח שבאימון אצל גולדן סטייט הראית את היכולות שלך. מה לדעתך גרם לווריירס לבחור בך?
"המאמן שלי בפלורידה סטייט, לוק לוקס, היה בצוות האימון של סטיב קר מ-2016 עד 2021, אז הוא עזר. בנוסף היה לי אימון טוב אצלם, ניצחתי את כל המשחקים והתחרויות, קלעתי ובכל פעם שציפו ממני לסיים ב'לייאפ' - הטבעתי".
את הפידבק החיובי מהווריירס קיבלת מיד אחרי האימון?
"בדרך כלל הקבוצות מדברות עם הסוכנים יום למחרת, אבל במקרה הזה הסוכן שלי אמר לי שהם כתבו לו תוך כדי האימון. שם כבר הייתה לי תחושה שאגיע לגולדן סטייט, בין אם כבחירת דראפט או לא".
אתה רואה את עצמך מקבל דקות ברוטציה של גולדן סטייט בעונה הבאה? אתה מרגיש מוכן?
"זו קבוצה מצוינת - ואני מרגיש שהגעתי לסיטואציה מושלמת. יש לנו שחקנים ותיקים מעולים, ואני יכול לתת אנרגיות מהספסל ולעזור לסטף להיות פנוי. אני יכול לקלוע את השלשות הפנויות מהפינות ולשמור על השחקנים הכי טובים של היריבה. אנסה לככב בתפקיד שלי ולעשות חיים קלים לכולם".
מה היית רוצה למסור לקהל הישראלי?
"תודה על כל התמיכה, אוהב אתכם ושיהיה לכם יום טוב. ואם לא צפיתם באנימה - תנו לזה צ'אנס".